東京熱浪讓獅子也撐不住，大型動物的散熱極限
近年極端熱浪頻繁席捲世界各地，不只造成破紀錄的高溫，也讓人類面臨中暑、心血管疾病惡化，甚至死亡的風險。高溫衝擊的不只是人類，許多動物同樣可能受到極端熱浪威脅，最近日本東京的動物園，就有獅子接連出現健康異常甚至死亡。當高溫與高濕度持續超過動物的生理調節能力時，即使是來自炎熱地區的大型哺乳動物，也可能面臨嚴重的生命威脅。
為什麼來自非洲的獅子，竟受不了東京的夏天？
一般人可能認為，生活在非洲草原的獅子應該非常耐熱。牠們確實演化出不少面對高溫的方法，如白天減少活動、尋找陰影，以及喘氣增加水分蒸發帶走體熱。不過，牠們並非「能承受任何高溫」。東京的夏天除了熱，還非常潮濕。獅子原生地是乾燥或半乾燥地區，當空氣水氣含量很高，體表或呼吸道的水分就不容易蒸發，散熱效率也會隨之下降。所以問題不是「非洲獅子不耐熱」，而是牠們的散熱策略，在東京這種高溫又高濕的環境可能不夠用。
熱浪真正危險的，是多重壓力同時出現
最近，南非金山大學與澳洲西澳大學的科學家，重新檢視氣候變遷下大型陸生哺乳動物面臨的生理挑戰。他們指出，大型哺乳動物面對氣候暖化時，問題往往不只是「溫度變高」，而是高溫、缺水與能量攝取下降等壓力同時出現。動物可能還沒有真正「熱死」，就已經因為脫水、無法進食與代謝失衡而一步步接近危險狀態。
熱壓力（heat stress）的危險，在身體為了降溫，必須啟動一連串散熱機制。但這些反應也會消耗大量水分，一旦脫水造成血容量下降，心血管系統就難以同時兼顧散熱與重要器官的供血。如獅子可能一開始只是躺著不動、食慾下降，但持續喘氣又飲水不足後，可能變得虛弱、站立困難甚至意識改變。循環功能惡化，腎臟、肝臟與心血管系統都可能受損，最後導致多重器官衰竭。這與東京多摩動物公園死亡獅子的病理解剖結果相符。
動物園「降溫活動」可能變成新日常
多摩動物公園在獅子出現症狀後，決定停止獅子展出，並利用噴水、通風、局部冷卻設備與工業風扇降低獸籠溫度，同時對病情嚴重的個體進行輸液等治療。但目前仍有部分獅子需要密切照護。未來，動物園可能面對更多極端高溫的挑戰，而各種降溫措施也可能逐漸成為新的日常。
過去，動物園只要提供動物遮蔭、飲水與基本的避寒避暑空間，可能就已經足夠；但當熱浪越來越頻繁，冷氣、風扇、即時體溫監測甚至是預警系統，都可能逐漸成為大型動物照護的一部分。畢竟，獅子雖然看起來威風凜凜，面對大自然的高溫時，牠終究還是需要散熱、喝水和休息的有機動物。當夏天年年越來越熱，如何讓大型動物也能安然度過，會成為動物園不得不面對的新課題。
（首圖來源：多摩動物園）