比預測更快！末日冰川一年融掉 800 億噸，若崩塌海平面恐暴升 3 公尺
在南極洲的思韋茨冰川（Thwaites Glacier）是廣為人知的「末日冰川」，其變化速度已超過地球上幾乎所有的冰-海系統。
根據最新研究，此冰川的未來行為成為全球海平面上升預測中最大的未知數之一。特別是思韋茨冰川東部冰架（TEIS），它漂浮在海洋上，部分依賴於北端的固定點來保持穩定。過去20年來，這一冰架周圍的主要剪切區域出現了越來越多的裂縫，顯示出其穩定性正在逐漸減弱。
這項研究由NASA與英國南極調查局（BAS）進行，利用2002年至2022年的衛星觀測數據、冰流速度測量和現場GPS數據，詳細記錄了TEIS剪切區域內裂縫的形成與演變過程。研究顯示，這些裂縫的逐漸擴大削弱了冰架與固定點的連接，導致上游冰塊流動速度加快，進一步降低了冰架的機械穩定性。
研究人員確定了這一弱化過程的四個明確階段，並強調了兩個主要發現。首先，裂縫的擴展分為兩個不同的階段：長裂縫最早沿著冰流方向出現，隨後短裂縫橫穿冰流出現。其次，研究還發現了一個正反饋循環，這些裂縫的增長加速了冰的流動，進一步造成了損害，這一加速循環在冰架的近期衰退中發揮了重要作用。
研究指出，曾經是TEIS穩定因素的固定點，現在已經轉變為導致不穩定的因素。這一四階段的結構衰退模式可能預示著其他南極冰架也正進入類似的弱化階段。如果這些漂浮的冰架繼續惡化，南極冰蓋將可能對未來的海平面上升產生更大的影響。
該冰川的融化速度已從1990年代的每年100億噸增加到現在約800億噸，單獨融化將使海平面上升約65公分，並貢獻全球海平面上升總量的4%。如果冰架完全崩塌，將釋放西南極其他冰體，可能額外導致海平面上升2至3公尺。根據2021年的研究，冰架可能在未來3至5年內崩塌。
（首圖來源：NASA ICE, Public domain, via Wikimedia Commons）