科學家開發新型凝膠，與阻燃劑混合可預防森林野火
森林野火肆虐已經成為全球範圍的廣大問題，為了應對越來越常見的野火，史丹佛大學科學家開發出一種凝膠，能夠有效控制野火燃燒範圍，未來將能協助解決每年都會出現的野火威脅。
在《美國國家科學院院刊》（National Academy of Sciences）的論文中，材料科學家 Eric Appel 詳細介紹如何使用新型凝膠充當傳遞介質，讓阻燃劑在整個火季中都覆蓋在植被上避免損害。
過去從飛機上噴灑的典型阻燃劑像聚磷酸銨（APP），主要是透過黏附在植被表面與碳結合來形成燃燒的碳層，當 APP 燃燒會產生水，便能有助撲滅火焰。然而 APP 並無法長期附著於植被上，並不適用於作為預防措施來防患未然。
為此，Appel 運用纖維素聚合物和二氧化矽顆粒，開發出一種對環境安全的凝膠，能夠協助阻燃劑長期附著於植被上以預防大火。
通過將 APP 與新凝膠混合，研究人員可以讓阻燃劑附著在植被上的比例增加 50%，不僅如此，即使暴露在半英吋的雨水下，阻燃膠仍然可以繼續工作。在加州林業與消防局（CalFire）監督的現場測試中，用凝膠處理過的草根本無法被點燃。
凝膠的出現為加州特有的野火問題提供了一個解答。由於季風及乾燥氣候，加州夏季經常會出現野火，火勢經常以驚人的速度展開，這個威脅直到秋天的第一場降雨後便能自然解決。團隊目前的想法是在夏天之前，先行噴灑阻燃膠，而秋季的大雨會自然將其沖走，隨後防火的工作便交給大自然自身。
值得一提的是，Appel 過去的研究主要以應對疾病為主，他的研究是開發凝膠將藥物運送至人體內，並在患者體內持續藥效長時間。理論上來說，這種凝膠適用於高危人群，因為他們將可以更好地應對相關流行病。
直到 Appel 曾協助森林防火工作的親人不經意提及，是否能將凝膠與阻燃劑一起，應用於大自然的「身體」上？新凝膠也才隨之誕生。
從灌木到樹、從樹到住宅，野火的擴散就像傳染病一樣，策略不應該是在爆發後疲於四處應付，而是像對付疾病，使用凝膠對其進行疫苗接種。
Appel 表示，對於防範野火來說，需要安全、完全無毒，同時不能損害包裝物品的性能，「有趣的是，這與在體內長時間輸送藥物的工程要求非常相似。」
Appel 已經成立了一家新創公司計畫將凝膠商品化，如果未來被廣泛採用，凝膠可能會成為野火的一種「疫苗」，為廣受野火困擾的地區帶來福利；據了解，在過去十年間，加州近 30 萬起火災中 84% 都波及了道路和公用事業基礎設施。
凝膠的成分對環境是良性的，但在大規模使用以前，研究人員將進一步進行細菌毒性試驗，好確保使用上不會有任何問題。
（首圖來源：Flickr/Bob Dass CC BY 2.0）