人類第三次水星大遠征，貝皮可倫坡號多飛一年確認 11/21 入軌水星
JAXA 公布貝皮可倫坡號抵達水星的確切日子，由於推進器故障延誤行程，比最初計畫晚了 11 個月，將於今年 11 月 21 日進入水星軌道。
水星是太陽系體積最小、密度最大的行星，離地球不遠卻很難親近，首先太陽光芒太過明亮，用望遠鏡對準觀測可能損壞敏感光學元件，因此必須派探測器飛往水星就近觀察。
然而探測器從地球出發前往最靠近太陽的行星，不是單純加速飛過去那麼簡單──越靠近太陽，太陽重力加速度越大，探測器會因此越飛越快，想進入水星軌道必須大幅減速，一步步剎車避免被太陽「吃掉」，進而消耗龐大燃料。
目前普遍解法是「重力助推」，藉由多次繞行金星轉向、減速再抵達水星，但這也使水星任務通常耗時漫長──信使號花 6.5 年才抵達水星，而最新的貝皮可倫坡號（BepiColombo）長達 7 年。
相較之下，飛往火星容易得多。
貝皮可倫坡號是繼 1973 年水手 10 號、2004 年信使號後，人類第 3 次前往水星的探測任務，由歐洲太空總署（ESA）、日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）合作開發，2018 年 10 月 20 日發射升空，設計能抵禦水星附近高達 350℃ 極端溫度，並採用離子推進器結合 9 次重力助推（1 次地球、2 次金星、6 次水星飛掠）節省燃料。
該任務包含 3 艘飛船，將在抵達水星後分離，分別為：水星轉移艙（MTM）、水星行星軌道器（MPO、水星磁層軌道器（MMO），後兩者有望增強我們對水星內部和磁層的理解。
自發射以來，任務團隊已利用貝皮可倫坡號相機拍攝不少地球、金星與水星影像，原定 2025 年 12 月抵達水星，但 2024 年 4 月貝皮可倫坡號推進系統故障導致推力不足，經軌道調整，JAXA 宣布貝皮可倫坡號將於 2026 年 11 月 21 日進入水星軌道。
由 JAXA 開發的水星磁層軌道器將於 12 月 10 日與 MTM 分離，數週後開始研究水星磁場。
（首圖來源：歐洲太空總署）