NASA 木衛二快艇將遇上 3I/ATLAS 彗星，或可首次直接採樣星際物質
隨著星際彗星 3I/ATLAS 快速衝過內太陽系，科學家正全力調動每種工具盡可能分析它。另一個機會即將到來，歐洲研究人員確認 NASA 木衛二快艇、ESA 赫拉號未來 2 週內將穿過 3I/ATLAS 彗尾，屆時飛船有機會直接採樣星際彗星釋出的物質。
今年 7 月，太陽系意外迎來迄今第 3 個證實來自星際空間的彗星 3I/ATLAS，預計 10 月 29 日抵達近日點、12 月初出現在太陽另一側，由於逐漸靠近太陽，彗星冰冷核心也隨之升溫並釋放更多氣體塵埃，拖著一條不斷增長的彗尾。
幸運的是，根據 2 名歐洲研究人員利用 Tailcatcher 模型做出的最新預測，2 艘目標完全不同的太空飛船即將在未來 2 週「順風」經過 3I/IATLAS 彗星附近，分別為 ESA 赫拉號（Hera）與 NASA 木衛二快艇（Europa Clipper）。
赫拉號於 2024 年 10 月 7 日發射，目標 2026 年「親臨」雙小行星重定向測試（DART）任務撞擊現場，調查雙生星系統 4 年後變化。
木衛二快艇於 2024 年 10 月 14 日發射，預計 2030 年 4 月抵達環木星軌道，藉多次飛越研究可能蘊藏微生物生命的木衛二。
巧合的沿途風景
這 2 艘太空探測器各自前往太陽系不同目的地執行任務，卻有幸在航行途中與 3I/ATLAS 彗星擦肩而過。研究人員表示，赫拉號 10 月 25 日～11 月 1 日之間將出現觀測窗口，木衛二快艇則在 10 月 30 日～11 月 6 日間出現觀測窗口。
模型估算赫拉號屆時距 3I/IATLAS 彗星約 820 萬公里，歐羅巴快艇距離則約 800 萬公里，處於可直接收集 3I/IATLAS 彗尾離子流數據的範圍內，該計畫最大缺點是赫拉號沒有任何儀器可檢測離子，也不能檢測彗星與太陽風磁場交互作用時，行星際磁場在彗核周圍「堆積」、沿彗星表面彎曲的垂墜結構。
但木衛二快艇做得到──它攜帶的電漿體磁測深儀（PIMS）、磁力計儀器都能直接檢測離子與磁場變化。
探測風險低、回報率高
科學家表示，這場相遇只是偶然事件，對探測器完全無害，不過太陽風需夠強才能將較重的彗尾離子帶到歐羅巴快艇周圍，且太陽風流動方向若有偏差，也可能使彗尾離子錯過歐羅巴快艇；加上木衛二快艇正處於巡航模式，並非所有儀器都醒著，不確定停擺中的政府機關能否喚醒歐羅巴快艇對彗星進行測量工作。
如果 NASA 團隊出手探測，可能成為人類史上第一批直接對星際彗星尾巴進行採樣的科學家──就算與預定任務無關也值得吹噓，我們幾乎沒有星際彗星核心與形成它們的恆星系統數據，以這種半路攔截方式對 3I/ATLAS 彗尾採樣，是人類目前獲得此類物體甚至其他星系成分樣本最直接的方法。
（首圖僅為示意圖，來源：pixabay）