天文學家提出更快更省錢的太空電梯，加速將探測器送上月球

將太空飛行器送入軌道所費不貲，科學家們因此從來沒有放棄過太空電梯概念，這條捷徑可以讓飛行器更容易飛離地球大氣層。最近一篇新論文指出，我們已能利用當今技術打造一種新型太空電梯，可將探測器抵達月球表面所需的燃料減少至目前三分之一。

太空電梯（Space elevator），又稱軌道電梯，最早由俄羅斯火箭先驅康斯坦丁·齊奧爾科夫斯基於 1895 年提出，只不過當然不是我們習以為常的按一下按鈕就上升下降的電梯，而是一條纜繩，一端錨定在地面，另一端則繫上平衡錘放置在同步軌道（離地心高度約 3.6 萬

公里），用來與地心引力抗衡，而裝載貨物的貨艙便順著纜繩在太空與地面基站間來回移動。

然而早年，科學家找不到一種合適材料可製造出承受輻射侵蝕、颳風下雨、閃電襲擊的高強度纜繩，直到近年奈米碳管問世成為關鍵材料，讓太空電梯再度浮現機會。

英國劍橋大學天體物理學家 Zephyr Penoyre、紐約哥倫比亞大學天文學家 Emily Sandford 兩人，有別於傳統的太空電梯建議錨定在地面，他們提出一條錨定在月球、將平衡錘放置在地球靜止軌道的另一條太空電梯。

估計預算需數十億美元，但火箭屆時不用多次加速以甩開地球重力，只要飛抵位於靜止軌道的纜繩端，貨物（或太空船）轉移到貨艙，就可以開始利用太陽能沿著繩索爬升至月球，航程約數天或數週，但能將現有飛行器抵達月表所需的燃料量減少到當前三分之一。

這篇新論文尚未經過同行評審，但論文預印本可以在《arXiv》網站上先行閱覽。

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（首圖為示意圖，來源：Bruce Irving/Flickr CC BY 2.0）