毅力號刷新火星行駛紀錄，超越機會號與登月太空人
NASA 毅力號（Perseverance）火星車日前再寫太空探索新頁，10 月 11 日於火星表面行駛里程累積達 45.22 公里，正式超越機會號（Opportunity）火星車先前保持的 45.16 公里成就，更超越人類在月球表面的 2 項探索紀錄。
和機會號相比，毅力號行駛速度有如賽車，前者走了 15 年才達成最長行駛紀錄里程碑，而毅力號只花 5 年半就突破紀錄，當下毅力號正前往名為伊杜比（Idubi）的地點，途經耶澤羅撞擊坑西緣 Lac de Charmes 區域，該區域可能包含太陽系最古老地質，科學家希望能在 Idubi 找到古代熱液系統證據——熱水穿過岩石循環形成的環境，可能曾創造適合生命生存的條件。
毅力號之所以如此快速前進，最大功臣是自導航系統（AutoNav），這套先進技術可讓火星車持續拍攝周圍環境影像，建立包含潛在障礙物的三維地圖並自主選擇安全路線，無需等待地球傳來詳細駕駛指令，也因此毅力號能在接近最高速度的狀態下行駛，一個火星日就可行走 412 公尺。
NASA 已批准毅力號任務延長，從 10 月開始，毅力號會繼續調查耶澤羅撞擊坑邊緣直到 2028 年底。
毅力號的成就建立在以往火星車近 30 年探索經驗，每一代新火星車推出都能行駛更遠距離，在困難地形跋涉，並調查早期火星車無法到達的地點。
火星表面探索旅程始於 1997 年旅居者號（Sojourner），這輛約微波爐大小的小型火星車在任務期間行駛約 100 公尺。
2004 年，勇氣號、機會號登場，最初設計運行時間僅 90 個火星日，但兩者都超出預期，勇氣號未能熬過火星嚴酷冬季，2010 年結束任務前共行駛 7.7 公里；機會號運作天數則創下驚人的 5,111 個火星日，2015 年締造總里程數 45.16 公里紀錄。
好奇號火星車則於 2012 年降落蓋爾撞擊坑，至今仍在持續探索，已行駛超過 38.07 公里。
毅力號成就甚至超越人類在月球的 2 項歷史紀錄，分別為1972 年阿波羅 17 號任務，太空人 Gene Cernan、Harrison Schmitt 在月球表面行走 35.7 公里；隔年，蘇聯月球車 Lunokhod 2 在月球上行駛了39 公里。
挑戰讓毅力號工作時數更長
不過對 NASA 來說，創下里程紀錄並非首要目標，毅力號團隊仍持續調整這套自導航系統，其中一個工程難題來自陽光本身。當毅力號朝太陽方向行駛，刺眼亮光會干擾導航相機產生偽影，導致軟體難解讀真實地形，因此團隊會在下午 3 點左右讓毅力號停車休息。
若未來能找到克服偽影限制的方法，毅力號工作時數便可從半天變全天，有更多時間調查更多地質構造、檢查更多種類岩石。
毅力號探索古老湖床、河流系統到撞擊坑邊緣等截然不同地貌已取得不少豐碩成果，比如曾在一塊名為「Cheyava Falls」的岩石發現潛在生物特徵；至今毅力號已採集 29 份岩石與風化層樣本，其中可能保存火星極早期歷史證據。
在完成 Lac de Charmes 區域調查後，毅力號預計沿著撞擊坑邊緣向南前進，目的地之一是寬達 100 公尺的「Rainbow Falls」岩塊。
（首圖來源：NASA）