當了父親，大腦也會跟著改變！研究揭新手爸爸腦部變化，灰質體積減少
孩子出生，不只是家庭生活迎來改變，爸爸的大腦也可能隨著父親角色的到來，出現結構與功能上的調整。過去，社會經常將照顧孩子視為媽媽的天性，但近年研究發現，男性成為父親後，大腦同樣可能發生變化，涉及腦部灰質體積，以及注意力、認知控制與情緒處理等相關網絡。
身心科醫師楊聰財在臉書發文指出，2024年，南加州大學心理學教授達比．薩克斯比（Darby Saxbe）與研究團隊在《Cerebral Cortex》發表研究，比較男性初次成為父親前後的腦部結構，發現大腦皮質體積平均減少約1%。研究也指出，這些變化與父親投入育兒的程度，以及部分心理健康指標有關。
這項發現並不代表爸爸生了孩子就會變笨，而是提醒我們，大腦具有可塑性，會隨著生活經驗與角色轉換進行調整。當一個人開始承擔照顧新生兒的責任，注意力、生活習慣與情緒反應都可能隨之改變，而這些經驗也可能反映在腦部結構與功能上。
圖：shutterstock
從孩子出生到產後24週，新手爸爸的大腦持續調整
2026年，德國亞琛工業大學研究團隊在《Translational Psychiatry》發表一項縱向研究，追蹤25名新手爸爸，從孩子出生後到第24週，總共進行6次腦部磁振造影（MRI），觀察父親在產後不同階段的大腦變化。
研究發現，新手爸爸在產後早期的大腦灰質體積出現多處變化，其中前6週的變化較為明顯，之後逐漸趨於穩定。從產後第12週起，研究人員又在部分額葉及小腦區域觀察到局部體積增加。
除了腦部結構的變化，與注意顯著訊息、自我反思、認知控制及情緒處理有關的大腦網絡，也出現功能連結的重新組織。這表示，父親的大腦並非在孩子出生後就固定維持某種狀態，而可能隨著照顧經驗持續調整。從剛開始適應新生兒的作息，到逐漸熟悉孩子的需求，父親的大腦可能在不同階段呈現不同的變化。
不過，這項研究追蹤的對象只有25名新手爸爸，研究結果不能直接推論所有父親都會經歷相同的腦部變化，也無法證明這些變化必然帶來更好的育兒能力。
楊聰財提醒，腦部體積減少不一定代表大腦功能變差，也不能直接解讀為大腦運作效率提高。神經突觸、樹突、膠細胞及其他組織的變化，都可能涉及腦部結構的改變，但單靠MRI影像，仍無法確定背後的實際機制。
圖：shutterstock
從聽見哭聲就醒來到理解寶寶需求，爸爸也在學習照顧孩子
楊聰財舉例，一名原本每天準時上班、下班運動、週末與朋友聚餐的新手爸爸，在孩子出生後，生活可能突然變得截然不同。他開始研究奶瓶如何消毒、尿布怎麼換，也得想辦法理解寶寶為什麼半夜哭泣。
以前在餐廳聽到隔壁桌的小孩哭，他可能只是皺眉頭；如今，只要嬰兒監視器傳來一點聲音，就立刻睜開眼睛，甚至能在半夢半醒之間，試著分辨孩子不同的哭聲。
這種改變看起來就像爸爸突然多了某種「超能力」，但從精神醫學與神經科學的角度來看，也可能是大腦正在適應新的照顧角色。
當爸爸開始頻繁留意孩子的哭聲、表情與動作，並根據孩子的反應調整照顧方式，這些反覆累積的經驗可能與注意力、情緒處理及認知控制等功能有關。父親對孩子的需求越來越熟悉，也可能與日常照顧經驗及親子情感連結逐漸建立有關。
然而，這並不代表每位爸爸的大腦都會以相同方式改變，也不能單憑腦部影像判定誰比較會照顧孩子。相關研究目前仍有樣本數有限、追蹤時間不夠長等限制，尚無法確定爸爸的大腦是否會在半年後恢復原狀，也不能將部分腦區體積增加直接解讀為智力提升。
至於「爸爸腦變小，卻變得更會愛」這句話，雖然容易讓人理解父職轉換可能帶來的改變，卻不是已經完全證實的醫學定律。
研究真正呈現的是，男性成為父親後，大腦可能隨著育兒經驗與情緒連結而產生變化。這些變化如何影響長期認知能力、心理健康與親子關係，仍需要更多研究進一步釐清。
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