遮蔽恆星光芒尋找第二個地球，NASA 與 MIT 聯手打造巨型「花朵遮星板」
美國國家航空暨太空總署（NASA）與加州理工學院團隊提出一項全新觀測構想，打算利用太空中的巨型「遮星盾」（Starshade）結合地面超大型望遠鏡，直接捕捉岩石質類地系外行星的微弱光芒。這套名為「類地系外行星混合觀測站」（HOEE）的方案，核心宗旨在於解決母恆星光芒過於耀眼、導致地球大小的行星長期難以被直接拍攝的難題。
研究團隊指出，現有的頂尖太空儀器如詹姆斯韋伯太空望遠鏡（JWST）的近紅外相機，以及規畫中的羅曼太空望遠鏡日冕儀，均無法直接觀測岩石質類地行星，因此極需一套能與現有大型地面望遠鏡協同運作的高效方案。
根據 HOEE 規畫，遮星盾將部署在距離地球約 17.5 萬公里的橢圓軌道上，正好夾在地面望遠鏡與目標恆星之間：
過濾大氣層外雜訊：NASA 戈達德太空飛行中心高級天體物理學家弗拉基米爾·艾拉佩蒂安（Vladimir Airapetian）表示，這種做法能在星光進入地球大氣層前先行抑制、創造「人造日食」，使行星反射出的微弱可見光能被地面儀器清晰接收。
鎖定 20 光年內宜居目標：若成功運作，系統可直接成像距地球約 20 光年內的鄰近岩石行星，更能清晰分辨系外行星系統，協助科學家尋找生命的化學訊號。
首要合作對象：目前鎖定正在智利北部建設、預計 2030 年底前展開首次科學觀測的歐洲南方天文台「極大望遠鏡」（ELT）。
這座太空遮星盾具備極高的幾何精度與輕量化要求：
精密花瓣結構：預計採用 48 片長 24.5 公尺的花瓣，圍繞直徑約 50 公尺的中央圓盤展開。
高精度微型推進：部署後需靠微型推進器維持約 6 公尺以內的定位精度，確保精準對齊。
折疊充氣設計：為降低運載負擔，遮星盾將採用可折疊、可充氣結構，將發射總質量嚴格控制在 1,500 公斤（1.5 公噸）以下。
目前 HOEE 團隊已向 NASA「創新先進概念計畫」（NIAC）申請 B 階段資助，目標於 2027 年獲得正式批准。艾拉佩蒂安預估，該計畫整體建置成本約落在 10 億美元等級，能以極高效益加快人類尋找「第二個地球」的腳步。
（首圖來源：NASA）