媽祖為什麼叫媽祖？可能跟觀音信仰有關

(圖片取自 維基百科-lokseng)

媽祖是台灣十分重要的信仰，且其源遠流長，從宋朝開始就不斷得到官方冊封名號，終於衍至今天「天后」的地位。但有一點很奇怪，宋、元、明、清以來的官方冊封名稱中並未見到「媽祖」此一稱呼，那麼，媽祖一名是怎麼來的？

從「觀音媽」一詞而來？

根據《媽祖文化源流考》，作者吳老擇曾請教印順法師，印順法師認為，觀音於浙江以南乃至福建、廣東之農村，初稱觀音，謂觀音佛祖。觀音信仰即傳遍了各地農村，成為保護家家戶戶的佛祖。佛祖於庶民的口語不十分順口，而改稱為觀音媽。而後觀音信仰更為普遍了，就覺得稱觀音媽不甚尊敬，從佛祖的祖加上去，就稱為觀音媽祖…(中略)…待傳說媽祖是觀音的化身，普遍流傳，遂即一化為二，就成為觀音媽和媽祖婆了。台灣農村，家家戶戶都掛觀音和媽祖的聖像，是由此而來的。

關於媽祖一詞，也有人認為源自地方上對女性祖先的敬稱。目前關於媽祖一詞的源頭仍未有定論。

觀音與媽祖的概念混同

觀音的原型從印度而來，原本為男性的形象，但在佛教的漢化過程中漸漸成為女性形象，同時深入民間，變成慈悲、救苦救難的形像。觀音救苦救難的形象與護佑漁民出海平安的媽祖相似，又同為女性形像，加上媽祖信仰傳揚時與眾多中國道教神祇一樣，不斷吸收佛教的成份，最終使媽祖神像走入佛教廟宇，乃至與觀音配祀。

有個傳說是，媽祖是其母吞食觀音所賜的優缽花而出生的，甚至林默娘的成長過程中，也有許多傳說說林默娘年幼時即能誦《觀音經》，不斷強調媽祖與觀音的關係。從而，在部份地區的信仰中，媽祖成為觀音的化身也不足為奇了。

媽祖與觀音都有眾多靈驗紀錄

媽祖與觀音是祭祀隆盛的神祇，也因而產生許多「靈驗記」，而在眾多傳說中，兩者的神性有諸多重疊。有學者認為媽祖多重的化身，以及其隨禱隨應的慈悲心，其基本原型大致上類同民間的觀音信仰。