再生醫學真的能幫助我們更長久的維持體能，老得更健康嗎？
「再生醫學不僅幫我緩解了疼痛，還修復了我的身體。」義大利著名騎師暨國際體壇偶像 Frankie Dettori 講述了個人的經歷。他曾求助於位於哥斯達黎加的再生醫學研究所（RMI），以解決身體問題。Dettori 職業生涯至今一共獲得超過 3,500 場勝利，他表示自己的恢復速度遠超預期，使他得以提前重返訓練場。這段親身經歷也帶出了一個更廣泛的議題：再生醫學究竟能在多大程度上幫助我們長期維持身體機能？
據位於聖荷西大都會區埃斯卡蘇（Escazú）的這間研究所 RMI 表示，該中心的治療對象囊括了各個級別的運動員，從業餘愛好者到頂尖職業選手都有。其中心採用的治療方法是臍帶間質幹細胞（UC-MSCs，取自新生兒臍帶組織，是具高度再生與分化能力的成體幹細胞），研究人員正在研究其在組織修復和調節發炎反應方面的潛在作用。 RMI 所描述的治療方案主要有兩種給藥方式：一是注射到關節軟骨正下方的軟骨下骨，一是藉助影像診斷技術，將細胞浸潤到受損組織中。其主要目標是促進運動傷害的恢復，並協助維持關節功能，進而支持運動員重返運動場。值得注意的是，RMI 在哥斯大黎加的營運均符合當地法規。上述治療方案（細胞和基因療法）不只在歐洲需要經過特定的測試和審批流程；在台灣，除非是取自自體、符合特定條件的「臨床試驗」，或是切合《再生醫療法》規範，否則同樣屬於不合法。
從關節疼痛到長壽
我們都渴望盡可能保持年輕與健康，隨著年齡增長，也能繼續追求自己的嗜好，做自己喜歡的事。但我真究竟能維持高效的身體機能，自由活動、訓練和恢復多長時間呢？對於跑步、騎單車、運動，或不願放棄活躍生活方式的人來說，長壽不只是生日蛋糕上要插幾根蠟燭的問題，更重要的是身體機能的維持。這正是再生醫學發揮作用之處。這項研究致力於探索如何修復、替換或刺激受損細胞和組織的再生，藉此恢復或改善其功能。這是一個大哉問：我們能否介入導致組織退化的生物過程，而不僅僅是應對其後果？目前尚無定論，但相關研究正在探索各種途徑，從幹細胞的應用、與老化相關蛋白質的研究，再到能夠調節細胞活性的技術。
在米蘭舉行的第28屆 Agorà 國際美容醫學大會上，GQ 採訪了 Victor Urzola 博士，他是一位整形、重建和美容外科醫生，也是再生醫學研究所的共同創始人。該研究所位於哥斯大黎加，聲稱能夠為不同需求的患者提供治療，其中包括業餘和職業運動員。 Frankie Dettori 就是其中之一。
在會議期間，Urzola 博士發表了一項關於臍帶來源間充質幹細胞應用之真實臨床數據分析。 該分析一共涵蓋了 174 名患者，分為四組，結果顯示：在慢性膝關節疼痛病例中，82.1%的慢性膝關節疼痛患者和約60%的肩關節疼痛患者的症狀得到了顯著改善。 這些都是初步結果，解讀時須考量分析方法上的限制。且 僅憑這些結果，還不足以證明該療法對所有患者都有效，也無法確定療效能持續多久。然而，這些結果仍然為進一步深入探索細胞療法在治療某些肌肉骨骼疾病方面的潛力奠定了基礎。
長壽與再生醫學
再生醫學研究所（Regenerative Medicine Institute）的研究核心是基於一個問題：隨著年齡增長，人體的自我修復能力會發生什麼樣的變化？根據 Urzola 博士的說法，其中一個切入點在於幹細胞的作用，它們有助於維持和再生各種組織。 「我們主要可將其分為三大類： 造血幹細胞，能產生血液細胞；內皮前體細胞，參與維持血管內壁；以及間充質幹細胞，參與骨骼、軟骨及其他組織的形成。」
Urzola 博士解釋，隨著年齡增長，某些細胞群的數量與功能會逐漸衰退。與此同時，衰老細胞可能會逐漸累積——這些細胞已喪失正常分裂的能力，並可能助長發炎反應。 RMI 的部分研究正是源自於這些現象之間的相互作用：一方面，研究如何維持組織的再生能力；另一方面，深入探究與細胞衰老相關的機制。 「我們曾思考，倘若能在生命早期階段保存幹細胞、進行冷凍保存並於日後使用，將會產生什麼樣的結果。這個構想還包括擴增幹細胞，讓儲備量更豐富。」
但為什麼治療老化細胞如此重要呢？ 「它們就像籃子裡的爛蘋果，」烏爾佐拉解釋說，「它們不僅喪失了部分功能，還會釋放一些物質，對周圍細胞產生負面影響，加劇炎症並改變組織功能。研究人員正在探索這些機制，以更深入理解與年齡相關的退化現象，並找出可能的干預策略。」
RMI 目前已經開發出針對人體不同部位（包括關節和皮膚）的治療方案，目的是促進組織再生並調節發炎反應。然而，必須區分該研究所使用的應用與仍處於實驗階段的技術，尤其是那些涉及基因操作的技術。 「在將這些技術更廣泛地推行之前，必須嚴格驗證其有效性和安全性，」Urzola 博士強調。
「藍色區域」的啟示
然而，並非一切都取決於科技。在最先進的療法之前，長壽更取決於日常習慣、人際關係與生活方式。 Urzola 博士本人也特別提到了所謂的「藍色區域」——這些地區以居民特別長壽而聞名。這位醫師認為，這些地區的經驗顯示，日常行為對長期的健康福祉有多深遠的影響。
「我認為藍色區域（全世界長壽長者聚集地，不限於亞洲或歐美）的長壽現象，不能只歸於地理位置或遺傳。」Urzola 博士解釋。他認為，緊密的社交關係、低壓、歸屬感、以低加工食品為主的飲食，以及能讓身體保持活動的日常習慣，都是重要因素。這些觀點提醒我們，談長壽，不能只著眼於科技創新。「吃得健康、睡得充足、管理壓力、保持活動，以及建立有意義的人際關係，都是不可或缺的要素。」Urzola 博士補充。此外，也必須減少吸菸等有害健康的行為，並養成有助於預防肥胖與慢性病的生活習慣。
活得健康比活得久更重要
再生醫學、生物數據分析與新科技的整合，究竟能走多遠？Urzola 博士表示，他曾建立理論模型，估算結合不同介入方式可能帶來的影響。根據他所引用的推估，預期壽命可能最多延長 30 年，健康壽命則可能最多增加 20 年。不過，這些都只是理論估算，並非經臨床證實的結果，也不是目前能向患者保證的效益。
展望未來，這位醫生預期個人化醫療、生物數據分析、人工智慧與再生技術將更加緊密結合。但挑戰並不只是延長生命。「真正的目標，是增加健康生活的年數、維持獨立生活的能力，並確保研究進展轉化為對社會的實際益處。」
畢竟，活得更久，只有在我們還能繼續做自己熱愛的事時，才真正有意義。未來醫學值得期待的，不只是延長生命，也包括延長我們能盡情享受生活的歲月，那將是多麼美好。