藍色起源獲 NASA 合約，VIPER 探測車終於登陸月球南極
藍色起源公司（Blue Origin）22 日獲美國國家航空暨太空總署（NASA）重要合約，負責將 VIPER 探測車送上月球南極，顯示對藍色月球著陸器及人類探索未來的強烈信心。
簽約代表VIPER探測車終於能上月球，因NASA去年因延誤和成本超支暫停計畫。藍色起源將用自動駕駛著陸器藍色月球Mk1（Blue Moon MK1）運送VIPER，VIPER全名為「揮發性物質調查極地探測車」（Volatiles Investigating Polar Exploration Rover）。
新合約是據NASA商業月球有效載荷服務（CLPS）計畫CS-7訂單簽訂，金額約1.9億美元。藍色月球Mk1目標地點位於月球南極附近，科學家懷疑那裡可能有大量水冰。VIPER將鑽探月球表面，以證明假設。
VIPER命運充滿不確定性。NASA在2020年首次選擇匹茲堡Astrobotic公司，授予199.5萬美元合約，也是將探測車送上月球。但探測車和著陸器開發延誤，NASA因成本不斷增加，2024年7月取消VIPER計畫，儘管大部分硬體已完成，故引發立法者和學者批評。之後NASA轉向其他公司，找尋不增加更多成本又能充分利用已做好探測車的方法。
對藍色起源這次勝利意義重大：為主力載運著陸器找到首個高知名度的科學有效載荷，確定2027年底發射時間表。此外，這也是NASA第二次大力支持藍色起源月球計畫，繼人類登陸系統合約後。VIPER約高爾夫球車大，將在月球表面活動約100天，進行探勘和鑽探，以繪製水冰地圖。探測車配備多種儀器，包括鑽頭和三個光譜儀，檢測水、氫和其他礦物質。
這次結果對NASA之後目標非常重要，且對在月球建立長期人類基地也很重要，因從當地提取資源而非從地球運送過去是關鍵。水冰可能轉為飲用水或氧氣，甚至火箭推進劑。
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（首圖來源：Blue Origin / NASA）