數月窩在沙裡也能生存 圓胖可愛的「沙漠雨蛙」難敵人類開發

南非沿海的沙丘裡，住著一群圓滾滾的沙漠雨蛙（Breviceps macrops）。牠們身型嬌小、叫聲像在擠壓玩具般響亮，十分可愛，是少數能在乾燥沙漠生活的蛙類。

同樣特別的還有深海熱泉口的軟體動物，黑暗、高溫還有毒的嚴苛環境，讓牠們演化出奇特的長相。根據世界自然保育聯盟（IUCN）最新發布的紅皮書，這些珍貴生物正瀕臨滅絕風險。

演化優勢不敵棲地破壞威脅

自1964年來，IUCN定期發布並更新「受脅物種紅皮書」（The Red List of Threatened Species），是了解動植物與真菌滅絕風險最全面的資訊。物種依受脅程度列為不同等級，易危（VU）、瀕危（EN）、極危（CR）都代表生存面臨危機。

今年7月公布的最新紅皮書涵蓋超過17.6萬種物種，其中超過4.9萬種面臨滅絕風險，最受矚目的是沙漠的雨蛙與深海熱泉口的軟體動物。

IUCN秘書長艾吉拉（Grethel Aguilar）感嘆，地球上的生命歷經長久演化，才有了能在最惡劣環境生存的本領。但如今，牠們的處境岌岌可危。

沙漠蛙的多重危機

蛙類大多喜歡溫熱潮濕的環境，沙漠雨蛙卻能在缺水的沙漠裡生活。牠們身型嬌小，即便是成年蛙，體長也僅5公分左右。強勁的後腿猶如迷你鏟子，能在短短幾秒內就把自己埋進沙堆，能向下鑽約30公分，直到挖到濕潤、適合棲身的沙層。

多數時間，沙漠雨蛙都窩在沙丘裡，能待上數個月，僅靠土壤中微量的氧氣生存。牠們會利用夜晚時分出來捕食白蟻等昆蟲，偶爾爬回地面來吸收水分。沙漠雨蛙的腹部有塊布滿血管的區域，像是吸水紙，只要趴在露珠上，就能用這塊皮膚迅速吸收水分。

這麼獨特的雨蛙僅生活在南非西北與納米比亞交接處的沿岸地帶。然而，這片棲地正因鑽石開採與能源基礎建設開發而飽受威脅。伯戈拜（Boegoebaai）港口與鐵路的開發，可能就會毀掉牠們在南非1/3的棲地與在納米比亞2/3的棲地。

「這種蛙的繁殖、生物特性、外觀都非常獨特，保護這裡的沙丘，才能保護這些雨蛙。」南非西北大學（North-West University）動物學教授杜普利茲（Louis du Preez）說。

可愛的沙漠雨蛙還有另一風險：淪為寵物市場的貿易對象後，被帶離這片賴以生存的沙丘。

IUCN已將沙漠雨蛙的受脅等級從近危級（NT）升至易危級。

深海採礦危及海底神秘生物

海底蘊藏豐富礦產，從銅、鈷、鎳和錳，到稀土元素釔等，極具戰略價值，成為各國覬覦的目標。

深海的熱泉口附近，充滿有毒物質，高溫達300°C以上，卻有著豐富且奇特的生態，例如長達190公分的巨型管蟲（giant tube worms）、毛茸茸的螃蟹、雪白如幽靈的深海蝦、宛如裝甲騎士的海螺。

嚴峻的環境讓生命演化出奇妙的生存策略。以鱗角腹足海螺（Scaly-foot Snail）為例，牠們的鱗片的內部結構可充當微小排氣管，將危險的硫從海螺身體的軟組織中吸走，變成為無害的硫鐵化合物 。日本海洋研究開發機構（JAMSTEC）資深科學家曾這麼說，「這是唯一能吸附在磁鐵上的動物，一旦暴露在空氣，牠還會生鏽。」

保育團體正極力阻止深海採礦，但開發公司已在部分棲地取得探勘許可，即便最後沒有開發熱泉口附近，但鑽探周邊區域而揚起的沉積物，仍可能覆蓋、傷害這些生物。

IUCN指出，已知有201種軟體動物生活在深海熱泉口，其中有超過六成將因深海採礦而面臨滅絕風險。

保育有成 澳洲袋食蟻獸數量回升

儘管壞消息頻傳，艾吉拉提醒大家不要忘記，保育仍能有效保護生物。澳洲的袋食蟻獸（numbat，學名：Myrmecobius fasciatus）就是一例。

袋食蟻獸一度因貓跟狐狸的威脅而數量銳減，最糟時僅剩300隻左右。但是，經過圈養繁殖、設置圍欄、獵殺野貓等多管齊下，如今已增至2000隻至3000隻。