「11.5場勝差通常是不可能的」 中田翔揭開2016年大逆轉奪冠的幕後
6月18日，與排名第一的球隊之間有11.5場勝差。所有人都認為優勝已經越來越遠。然而，從隔天開始，球隊締造隊史新紀錄的15連勝。2016年的北海道日本火腿鬥士就這樣乘勢完成大逆轉奪冠，他們為什麼能創造奇蹟？當時作為第4棒支撐球隊的中田翔，回顧了那個夏天的幕後，包括焦急與壓力，以及「完全不覺得會輸」的氛圍。
產生了「完全不覺得會輸」的最強氛圍
――2016年，栗山英樹教練後來在訪談中也回顧說，那是「帶著『只要優勝，其他都不要』的想法去一決勝負的一年」。在球季前，這句話也有和選手們共享嗎？
教練完全沒有做出會對我們施加壓力的事情。不過，選手之間自然也會出現「這個球季只能拿優勝吧」這樣的聲音，我們毫無疑問是帶著那樣的決心迎接球季。前一年明明累積了17場勝多敗少的戰績，卻落後福岡軟銀鷹12場勝差，最後排名第2。所有人都強烈抱持著「要再一次奪回頂點」的想法。所以即使沒有每件事都和教練用言語確認，選手之間也總是會討論：「現在教練絕對是這樣想的吧。那我們就這樣行動吧」、「這種贏球方式，要盡量多增加一場」。
――在這樣的情況下，6月18日與排名第一的福岡軟銀鷹之間，勝差被拉開到11.5場。不過隔天19日對中日龍之戰開始，球隊展開隊史新紀錄的15連勝快進擊。球隊發生了什麼樣的化學變化？
「11.5」這種數字，通常不是球季中盤或後半能夠翻轉的。眼看差距越拉越開，老實說我腦中一直只想著「糟了、糟了」，非常焦急。結果某個瞬間突然發現：「咦？我們現在是不是贏超多場？」至於形成那股氣勢的契機，到現在我也想不起來。一定有某場比賽或某個關鍵點改變了氣氛，但如果問是哪裡，我們自己也不知道。不過到了5連勝、6連勝，勝場不斷累積的時候，大家在板凳區都會一個接一個說：「是不是有種不會輸的感覺？」即使先發投手開局就失5分、早早退場，也完全不會變成「今天大概輸了」的氣氛。所有人都相信「不，5分左右應該還有機會吧」，結果也真的如預期逆轉。球隊和球迷都氣勢高漲，那就是一波乘著那股氣勢一路衝過去的15連勝。
――在這當中，7月1日開始對福岡軟銀鷹3連戰完成橫掃，是否成為大逆轉奪冠的重要推力？
當時的福岡軟銀鷹真的很強。投手陣也很穩固。即使如此，我們能夠不畏懼地進攻，我想是因為很多選手都有「我們絕對做得到」的心態。
――與其說是年輕力量毫無畏懼地挑戰王者福岡軟銀鷹，更像是和中田先生等2012年優勝經驗者之間取得了很好的平衡嗎？
老將、我們這些中生代，還有年輕球員，真的配合得很好。2012年扛下主力位置的成員，會相當細緻地計算，例如「這3連戰如果先拿下2場，下一個系列戰最糟就算1勝2敗，整體也能打平」。另一方面，年輕球員就是氣勢很旺，帶著「就算失敗也沒關係吧」的心情衝上去。我們平常也會對他們說：「就算輸了也不是你們的責任。要扛責任的是我們這些年長主力。所以不要害怕，放手去做。」小近（近藤健介）和西川遙輝也都照著那句話，很自在地去打。我自己在2012年，也曾經受到稻葉篤紀、金子誠、小谷野榮一等前輩鼓勵：「翔，再更放開一點打吧。」那種上下之間的連結，是當時日本火腿很大的資產。
「輸球就是我的責任」第4棒的覺悟
――中田先生在2012年和2016年都是不動第4棒。不過2016年，在球隊於夏天前點燃反攻狼煙之前，你6月的單月打擊率只有1成多，陷入苦戰。當時發生了什麼事？
果然是壓力。栗山教練跟我說「翔不會從第4棒移開」，一直讓我打第4棒。所以我每天都是帶著「如果輸球，全部都是自己的責任」這種覺悟上場。2012年時我也才第5年，感覺是在老將們支撐下，自由地打第4棒，還不是真正的核心球員。從那之後過了4年，背負的重量完全不同。輸多於贏的時候，我也只是一味想著「該怎麼辦」，卻動不了，而成績也像是重疊那樣大幅下滑。看不到突破口，只是不斷焦急地想著「怎麼辦、怎麼辦」。
――第4棒的成績，會直接連結到球隊成績。
我當時就是這麼想。王牌和第4棒帶領球隊，是理所當然的事。那種意識，我比任何人都強烈。
――球隊的連勝，也改變了中田先生自己嗎？
就算自己打不出來，只要球隊贏球，我就會被拯救。一邊因為「得想辦法做點什麼」而煩躁，但勝利也成為心中的依靠。那時不只我，所有主力球員應該都是帶著要為勝敗負責的覺悟在打。只要連敗，年輕球員們就會自己聚在一起討論：「那裡如果再這樣做就好了。」身為年長的球員，看到那樣的畫面，我很開心。小近和西川遙輝，尤其在棒球這件事上，絕對比我聰明。和他們對話時，很多時候反而是我在向他們學習。
――到了夏天，中田先生自己也復活，球隊也升上第一名。8月底還出現連3場開轟，成為爭奪打點王的推力。
……有這件事嗎（笑）？說到夏天的一擊，我鮮明記得的是在札幌巨蛋對西武獅之戰，連2打席全壘打。應該是野上亮磨、十龜劍吧。那讓我們大幅接近優勝，心情上也鬆了一口氣……咦，那是2012年的事嗎（笑）。
――是的，那是2012年（9月28日）呢（笑）。現在重新回想，2016年大逆轉優勝最大的原因是什麼？
果然是球隊的凝聚力吧。特別是那波15連勝，讓我有一種球隊一口氣團結成一體的感覺。現在這個時代，連5連勝都很困難，如果大家的心沒有合而為一，15連勝絕對不可能。所有人都帶著很高的意識去面對，球隊就會越來越明亮，形成很好的氣氛。所以自然就能一路衝下去，也才能拿下優勝。真的就是回過神來，會有種「咦，已經優勝了耶」的感覺（笑）。也許正因為那是全隊一丸一起抓下來的優勝，所以才會流那麼多眼淚。
＜待續後篇＞
（企劃編輯：Three Light）