考古學家在博物館收藏中找到可能屬於世界上最大的飛禽的腳的 5000 萬年化石

地球歷史中曾經存活過一些巨型野獸，從史前巨鯊到巨型袋熊都是。而鳥類也不例外。考古學家們重新發現了有史以來找到過最大的飛禽之一的化石，安全地收藏在一間舊博物館的收藏中。

從收藏中挖寶

加利福尼亞大學（University of California）考古學家彼得·克羅斯研究員（Peter Kloess）表示：「我喜歡去看收藏品並在那邊找到寶藏。有人稱我是博物館老鼠，我將這稱號視為是一個榮譽徽章。我喜歡四處奔走，尋找人們忽略的東西。」

這個有用的習慣帶領克羅斯研究員尋找了加利福尼亞大學古生物學博物館（University of California Museum of Paleontology）的收藏，而在那他重新找到了一種古代鳥類的化石碎片，此化石最初是在 1980 年代於南極半島（Antarctic Peninsula）的西摩島（Seymour Island）上所找到。

史上最大的飛鳥

一項對島上的某點所進行的分析指出，這個曾經是這種鳥類的腳的一部分的化石，實際上比起原先所想的還要古老 1000 萬年。它屬於一種古代海鳥，是一種骨齒鳥（pelagornithid）。牠們展翅達 6 公尺，具有骨質鳥喙，裡頭充滿這參差不齊的恐怖牙齒。牠們翱翔於南方海域，如同當今的信天翁（albatross）般，並存活了將近 1000 萬年。

這個腳的化石所代表的是骨齒鳥中已知最大的物種，被認為接近了鳥類仍然能夠飛行的最大極限。在經歷了將非鳥類的恐龍從歷史上移除的大絕滅之後，新生命又開始於 6000 萬年前的始新世（Eocene）蓬勃發展，而這類物種在這段期間開始翱翔於空中。

克羅斯研究員表示：「在恐龍的滅絕之後，鳥類已相對快的速度演化到非常巨大的體型，並且主宰了海洋達數百萬年。」

只有絕種的泰樂通鳥（teratorn），一種古代禿鷹的親戚，在尺寸上接近巨大的骨齒鳥，但是牠們展翅只能夠達到約 4 公尺長。泰樂通鳥在骨齒鳥滅絕後 4000 萬年演化而來。

其他化石

克羅斯研究員及其團隊也描述了從西摩島上的另一個地點挖出的、約 4000 萬年的化石，屬於一隻較小的骨齒鳥的下顎。他們計算出這個化石屬於一顆長達 60 公分的頭骨。牠們的像牙齒般的鳥喙中的突出能夠幫助牠們捕獲海中滑溜蠕動的獵物。在當時，南極還是對樹懶、有袋類、以及企鵝的祖先而言相對暖活的遊樂場。

但是，中國科學院（Chinese Academy of Sciences）的考古學家托馬斯·史塔沙（Thomas Stidham）說到：「這些具有骨質牙齒的鳥類會是相當可怕的掠食者，會演化成生態系統中最上層的物種。」因此，雖然世界上曾有過這種最巨大的空中飛禽的事聽起來很驚奇，但是幸好，我們人類是在牠們都滅絕之後才來到這個世界。

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參考資料：

• Koumoundouros, T., (2020, October 30). 50-Million-Year-Old Foot Fossil May Belong to The Largest Bird That Ever Flew. ScienceAlert
• Kloess, P. A. et al., (2020, October 26). 50-Million-Year-Old Foot Fossil May Belong to The Largest Bird That Ever Flew. Scientific Reports. doi.org/10.1038/s41598-020-75248-6
• 圖片來源：https://www.sciencealert.com/50-million-year-old-foot-fossil-may-belong-to-the-largest-bird-that-ever-flew（圖：Brian Choo）