重現一億年前海洋霸主　科學家揭開牠的真實外貌

【余平／綜合外電】擁有4肢與長脖子地的海中巨獸究竟長什麼樣子，人類一直以來都是靠著化石推斷和模擬猜想，一項新證據讓這種巨獸的模樣更清晰。

Smithsonian Mag報導，蛇頸龍是一種擁有長頸的爬行動物，曾在大約6600萬至2億1500萬年前的海洋中巡游。過去古生物學家只能透過研究他們的化石骨骼推論外型，一項新發現為蛇頸龍找到了罕見的證據。

發表在《當代生物學》期刊的研究中，科學家分析了一具距今1億8300萬年的蛇頸龍化石的軟組織樣本。這件長約15英尺（約4.5公尺）的標本被稱為MH7，最早於1940年在德國霍茲馬登附近的一個採石場被發現。

二戰期間，為避免損壞，該標本一度被埋於花園中。直到2020年才被取出並組裝完畢。由於該標本所在地區獨特的海洋化學環境，其部分軟組織得以保存，這為現代研究人員提供了罕見的機會來研究1億8300萬年前的皮膚。

研究團隊從MH7的尾巴和鰭狀肢上採集了指甲大小的樣本。經過去除樣本中礦物質的處理後，他們用顯微鏡進行觀察，研究人員驚呼道，「當我看到已保存了1億8300萬年的皮膚細胞時，我感到非常震驚」，「這幾乎就像在看現代的皮膚一樣。」

分析結果顯示，MH7的尾部覆蓋有光滑的皮膚，而鰭狀肢的後緣則覆蓋有鱗片，這是一種「不尋常的組合」，根據聲明所述。鰭狀肢的鱗片尤其讓研究人員感到驚訝，因為他們並未預期會發現這樣的結構。

這些發現表明，蛇頸龍的特徵可能介於像有鱗片的綠蠵龜與光滑皮膚的革龜之間。

雖然科學家也曾研究過其他史前海洋爬行動物的軟組織，但僅有約8具蛇頸龍化石被發現帶有部分保存的軟組織，其中許多標本存放在博物館中，而博物館通常不願因研究需要，破壞這些化石中的肉體。因此，研究這種海洋怪物的過程變得更具挑戰性。

研究人員推測，蛇頸龍的鱗片可能有助於牠們在水中推進，因為鱗片能使鰭狀肢的後緣更加堅硬，類似於現代海龜的運動方式。

或者，鱗片可能有助於蛇頸龍在海底移動時更好地抓握，以尋找魚類或類似魷魚的生物作為食物。同時，光滑的皮膚可能使蛇頸龍在海洋中滑行時更加流線型。

但這些仍只是推測，僅憑外觀特徵很難準確推斷行為模式。而且並非所有人都認為鱗片的存在意味著蛇頸龍經常停留在海底。未參與此次研究的馬歇爾大學古生物學家奧基夫（F. Robin O’Keefe）表示，「如果你打算長期停留在海底，何必還需要那麼高效的翼狀結構？」，他認為這是一種積極的掠食者，真正是以快速巡遊為主。