確認銀河系盤面翹曲不平，可能是衛星星系或暗物質拉扯
過去我們認為銀河系盤面薄而平坦，只是中央部分有點凸起。然而現在科學家最新 3D 模擬表明，銀河系的盤面一點也不平整，而是東翹西翻，就像你抖被子時出現的波浪幅度一樣。
身處銀河系結構內部的我們無法從外部觀察自家星系，於是我們只能透過研究其他星系來想像銀河系的形態。儘管星系內密集的恆星、氣體、塵埃讓觀察受到侷限，我們依舊努力得出了銀河系是典型螺旋星系的結論，有一個圓形盤面和 4 條螺旋臂，直徑約 12 萬光年，而地球距離銀河核心約 27,000 光年遠。
多年來，天文學家採用各種方法繪製銀河系的結構與大小，比如恆星計數、氣體分子的無線電觀測等，不過映射銀河系更好的方法，是直接測量遍布銀河盤面大量恆星與我們的距離，比如造父變星（Cepheid）：一種亮度極其規律變化的年輕恆星（通常不到 3 億年），且燃燒溫度比太陽高 10,000 倍。
波蘭華沙大學團隊便透過監測天空近 20 億顆恆星亮度變化的「光學重力透鏡實驗」（Optical Gravitational Lensing Experiment，OGLE）望遠鏡，分析 2,431 顆造父變星，描繪出迄今為止最準確的銀河系 3D 地圖。
▲ 光學重力透鏡實驗望遠鏡。（Source：Krzysztof Ulaczyk (more work on Wikimedia Commons: Kszulogaleria) [CC BY-SA 2.5], via Wikimedia Commons）
造父變星的亮度變化與自身脈動週期息息相關，週期從數小時至數十天不等，科學家可從中推出造父變星的內秉光度（intrinsic luminosity），再透過比較視亮度（apparent brightness）和內秉光度的差別來確定距離。
從首圖可看出銀河系扭曲的盤面呈 S 形結構，距離銀河中心約 6 萬光年的恆星相對於銀河系中心來看，幾乎往盤面上方或下方位移達 5,000 光年遠，此外，我們所處位置的盤面上下厚度約跨越 500 光年，但在銀河系邊緣，厚度擴展至超過 3,000 光年，銀河系扭曲的程度比想像中驚人。
華沙大學研究生 Przemek Mróz 說，盤面翹曲可能跟銀河系周遭大量的衛星星系引力拉扯有關，也可能是由星系際氣體、或與暗物質相互作用所引起。
這項研究除看清銀河系的翹曲程度外，也發現造父變星在太空常緊密地堆積在一起，且年齡相似，表明它們是從同一個恆星形成區域出生，幫助天文學家進一步釐清銀河系的演化史。
新論文發表在《科學》（Science）期刊。
The Milky Way is warped around the edges, new star map confirms
New 3D Map of the Milky Way Shows Our Galaxy's Heart Is Totally Twisted
（首圖來源：華沙大學）