喝了也會微醺的無酒精烈酒？英國科學家開發出酒精替代新物質「Alcarelle」
以酒類飲料而言，啤酒一直是消費的最大宗，事實上，以飲料而言，啤酒的消耗量僅次於水與茶而排名第三。這也難怪，啤酒是最早被無意間創造出來的酒類飲料，存在的時間可能超過一萬年，顯然我們的DNA裡面，早就埋著老祖宗對酒類的渴望。
現代人對酒精的渴望轉變 無酒精啤酒市場興起
但是近幾年中，人類對於酒精的渴望似乎出現反轉，不僅低酒精度的即飲RTD銷售量持續創新高，已經是全球成長最快的酒精飲料，無酒精啤酒（non-alcoholic beer）更是來勢洶洶。根據Statista的預估，2023年全球無酒精啤酒的銷售總值可達346億美金（約合台幣1.04兆），未來5年更將以每年7.56%的增幅成長。兩相對照下，啤酒想保住酒類飲料銷售冠軍的頭銜出現些許風險，市場大餅除了被RTD逐漸蠶食之外，無酒精啤酒也來分一杯羹。
我是個後知後覺者，當2020年海尼根0.0進入台灣時，印象裡似乎曾瞄到新聞稿，台啤推出的金牌FREE則毫無所知，因為抽掉了酒精之後的啤酒，無論採用何種方法，在我的認知裡根本就不是酒啊！不過無酒精啤酒的定義極其模糊，所有含有少量或完全不含酒精的飲料都算，簡單的原則是酒精度必須夠低，但各國法令不一，沒有舉世公認的標準。
以英國而言，「無酒精」（Alcohol-free）的酒精體積濃度（ABV）須低於0.05%，「去酒精」（De-alcoholised）的ABV低於0.5%，而「低酒精」（Low-alcohol）則不得超過1.2%；美國相對簡單，凡是ABV小於0.5%，一律可稱為零酒精 （Non-Alcohol）。台灣根據「菸酒管理法」，所謂的「酒」是指ABV超過0.5%的飲料，所以界定清楚，只存在「酒」和「飲料」兩種類別，金牌FREE是一般的軟性飲料（soft drinks），絕不是酒。
人用五感體驗享受酒 那沒有酒精的酒算酒嗎？
無酒精啤酒已經夠讓我感到莫名其妙了，但無酒精烈酒咧？我說的不是無酒精琴酒如Gordon's 0.0%或Tanqueray 0.0%（稱它為「酒」總讓我感覺怪異），我說的是會讓人產生喝下酒精後的微醺快感，但實際上未含任何酒精（乙醇）成份的「酒」。
理論上，我們對於酒類的體驗，主要來自嗅覺與味覺，或許還加上視覺、聽覺及觸覺等其他的感官，而這些感官知覺都是人體各部位的感官受體接收外界刺激後，釋放出神經訊號傳遞到大腦的不同區塊，再相互連結並組合成所謂的「風味」，也就是我們常說的「五感體驗」。假設，如果能直接刺激大腦，是不是就能創造或仿製感官體驗，無需真正飲入乙醇，也同樣能感受到酒精帶來的微醺感？
飲酒體會到的效果大部分來自GABA
或者換個角度思考，我們從飲酒中感受到的放鬆和緩解焦慮的效果，主要是來自什麼？大家或多或少都聽過多巴胺（dopamine）吧，這是一種讓大腦產生「獎勵機制」的傳導物質，能夠讓我們因為做了某件事而感到快樂，睡眠賀爾蒙的前驅物質血清素（serotonin）也有類似的效果，能夠讓我們感到幸福、快樂。不過，大部分的人都沒聽過GABA。
GABA是γ-胺基丁酸（4-胺基丁酸）的簡稱，一種抑制性神經傳遞物質，參與許多代謝活動，具有很高的活性。大腦中GABA的含量比多巴胺或血清素高出百倍，據信在控制神經細胞過度活躍而導致焦慮、壓力和恐懼等方面，可發揮重要作用，並產生鎮靜的效果。
根據倫敦Imperial College的神經心理藥理學家David Nutt教授的研究，大部分人對於酒精的需求與渴望，主要都是透過GABA來傳遞，也就是說，當我們飲入酒精後產生的放鬆、舒緩、釋放壓力等種種情緒，都可歸功於GABA。生化反應機制為酒精刺激腦中的GABA神經元分泌GABA，而GABA會刺激多巴胺神經元來分泌多巴胺，進而觸發快感，但如果酒精－GABA－多巴胺的連串反應過量，腦中GABA的濃度長期偏高，為了不斷獲得多巴胺的獎勵，就可能增加嗜酒和成癮傾向，進而形成酒精依賴或酗酒問題。
不過以上只是簡化說法，酒精的影響更為複雜，大腦中超過20種神經傳導物質交互作用下，可能引發許多副作用。為了單純化愉悅感受，避免其他不良作用，David Nutt教授將焦點集中在GABA。他與團隊合力開發了一種單分子物質作為酒精替代品，稱為Alcarelle，目的在於選擇有效的GABA受體，刺激引起醉酒的受體，但不會引起頭痛、記憶力減退、宿醉或長期肝臟問題。
酒精替代品「Alcarelle」可以產生微醺效果 若擴大使用會否產生依賴性？
為實現終極目標，David Nutt教授的Gaba Spirits團隊正在募集資金，以進行食品安全測試。如果能通過測試，他們計畫出售Alcarelle給飲料公司，讓消費者能在不含乙醇的各式飲料中，體驗無負擔的酒精快感。另一方面，團隊也透過文獻研究，找到可觸發Gaba系統反應的草藥，並添加其他可促進Gaba吸收、快速刺激大腦的草藥，裝出了2款不含酒精的植物「烈酒」Sentia Red和Sentia Black，官網上200 ml.一組的售價28.5英鎊，不算便宜，但據說飲入後，產生的微醺感如同一小杯的葡萄酒或一品脫的啤酒。
只是我懷疑成性，Sentia這種草藥飲料，像不像南美洲原住民飲用的死藤水或其他草藥茶？是不是暢飲可口可樂也能得到相同的快樂？我也憂心Alcarelle，試想想，如果真有Gaba Spirits團隊訴說的功效，也成功的打入飲料市場，那麼哪天早餐店的冰奶茶、街上販售的手搖飲、罐裝飲品，或甚至麥當勞、星巴克的飲料都添加了這種成份，豈不是每個人從早到晚嗨整天？進而導致的依賴症是不是會比酒精更嚴重？
拿掉酒精的啤酒好不好喝？
我發揮大無畏的實驗精神，開了一瓶冰冰涼涼的金牌FREE，嗯……有一些麥芽味，一點點啤酒花的苦味與果味，但是都極淡極淡，有種一腳踩空、重心失穩的空虛感。也許剛轉大人的青少年會喜愛吧？但是我已經轉大人很久了，還是喝喝成人飲料比較符合身分啊！
【飲酒過量，有礙健康】
審稿編輯：林玉婷
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