【有片】新發現三疊紀「活體戰車」　2.15億年前鱷魚祖先「全身盔甲」

美國德州最新研究發現，鱷魚的古代祖先可追溯至2.15億年前的三疊紀時期，早於侏羅紀時期，身上堅實的盔甲也比現代鱷魚更厚更硬，堪比「戰車」。

ABC新聞報導，最新發表在《解剖記錄》期刊的研究指出，由德州大學奧斯汀分校領導的研究團隊發現新的堅蜥目（aetosaur）生物，將其命名為「Garzapelta muelleri」，比起恐龍，堅蜥目與鱷魚的關係更密切，可說是現代鱷魚的祖先。牠們大約生活在2.29億至2億年前的三疊紀時期，早於侏羅紀時期，除南極洲和澳洲外，其餘大陸都曾發現過堅蜥目的生物化石。

研究人員表示，他們通常根據這些生物的骨板來辨識不同的物種，這次新發現的化石主要部分幾乎無損，從脖子到尾巴部分的骨板都非常完整，從而讓他們確認這具化石屬於新物種。

研究主筆之一、德州大學傑克遜地球科學學院博士生雷耶斯（William Reyes）表示，他們將這隻新發現的鱷魚祖先命名為「Garzapelta muelleri」，Garza指的是德州西北部的加爾薩縣（Garza），是Garzapelta muelleri的發現地，Pelta在拉丁語則是盾牌的意思，意指Garzapelta muelleri身上的堅硬盔甲，muelleri則是為了紀念最初發現它的古生物學家比爾·穆勒（Bill Mueller）。

據報，Garzapelta muelleri生活在大約2.15億年前，與現代美洲鱷魚相似，但身上覆蓋的盔甲更厚更硬。牠們的骨板直接嵌入皮膚中，形成堅硬的盔甲，身體兩側還有彎曲的尖刺，讓牠們免受捕食者的侵害。現今的鱷魚是肉食動物，但Garzapelta muelleri很可能是雜食動物。

雷耶斯指出，Garzapelta muelleri與其他堅蜥目生物之間存在許多差異，清楚表明牠是新物種，包括骨板行程的方式以及身體兩側獨特的尖刺。他們接下來將繼續研究Garzapelta muelleri在龐大的堅蜥目家族中，應該屬於古鱷魚演化過程中的哪個位置。