劍指台積電與 ASML！無半導體製造背景的 Substrate 如何說服矽谷押上億美元？
在當代半導體領域中，台積電是全球公認的製造龍頭，而生產先進晶片所需的微影技術，則掌握在荷蘭廠商艾司摩爾（ASML）手上。然而，看似難以撼動的兩大巨頭，卻迎來了美國新創公司 Substrate 的挑戰。
總部位於美國舊金山的 Substrate，由 James Proud 與弟弟在 2022 年創立，他們希望透過「粒子加速器」技術，以遠低於當前設備的成本來製造晶片。
特別值得注意之處在於，半導體產業雖然技術門檻極高，但這對兄弟先前卻沒有任何相關經驗。
意識形態濃厚，要幫美國贏中國
涉入全球技術最複雜行業之一的 Substrate，近期成功獲得多家風險投資機構，包含來自 Palantir 創辦人 Peter Thiel 所帶領的 Founders Fund，以及 General Catalyst 和 Valor Equity Partners 等，矽谷投資者的大量資金。
根據 Substrate 說法，這筆先前並未揭露但已於去年完成且價值 1 億美元的募資，使公司估值暴漲並超過 10 億美元。Substrate 創辦人 James Proud 強調，公司最終目標是提升美國本土的晶片製造能力，並以最低價格大規模生產最好的晶圓。
James Proud 認為，無論蘋果或輝達等科技巨頭，目前在先進晶片供應方面，皆極度依賴美國以外的公司，因此 Substrate 希望製造出取代 ASML 的先進微影設備與曝光機，甚至投入像台積電一樣的巨型晶圓廠。
然而 James Proud 也承認，若想要實現上述目標，公司至少需要數十億美元的投入，他更不諱言公司的「意識形態色彩濃厚」，希望幫助美國在科技競賽中徹底擊敗中國，為美國貢獻大規模的先進半導體產能。
壓低生產成本，沒經驗成最大優勢？
James Proud 指出，目前全球先進晶片生產的兩大核心，包含微影設備與晶圓廠，幾乎全都掌握在外國企業手上，甚至造成壟斷，這種依賴十分令人恐懼。
同時除了產能之外，James Proud 也希望透過 Substrate，建立起能跟中國競爭的半導體生產成本架構。
由於建設晶圓廠動輒耗資數百億美元，ASML 最頂尖的機台也要價數億，所以 James Proud 希望公司能在 2030年之前，將每片先進晶圓的生產成本從 10 萬美元，大幅壓低至接近 1 萬美元，並於 2028 就實現技術試產。
James Proud 表示，缺乏半導體製造相關經驗，對於投入新創公司與新技術來說，反而成為了「絕對優勢」，否則他將下意識認為，這些突破肯定無法達成。
曝光技術堪比 EUV，但缺產業鏈支持
至於 Substrate 所採用的核心技術，為使用「粒子加速器」作為「X 光微影系統」的光源；相較於 ASML 的極紫外光（EUV）機台，更先進的「X 光微影系統」以較短的光波長，在晶片上進行電路圖案壓印（曝光）。
James Proud 解釋，「X 光微影系統」已經通過美國國家實驗室的測試，其解析度堪比 ASML 最新的高數值孔徑（High NA）EUV 工具，適用於生產先進的 2 奈米製程晶片，甚至可以跟現有的晶片製造工具搭配使用。
只不過，市場研究公司 Bernstein 分析師 David Dai 指出，過去曾有企業嘗試過原理和技術相近的系統，然而卻沒有獲得顯著成果，Substrate 亦缺乏足夠的產業鏈支持。
分析師批扼殺前路，投資者仍有信心
David Dai 認為，Substrate 若真心相信自身技術能夠革新半導體生產，那就更應該建立生態系統，促使產業攜手合作，並非同時嘗試扮演 ASML 與台積電的角色，扼殺掉自己的前路。
Substrate 創辦人 James Proud 也坦言，想建立「高度垂直整合」的晶圓廠，公司未來仍需要數十億，甚至數百、上千億美元的資金。
創投基金 Founders Fund 合夥人 Trae Stephens 則表示，想取代 ASML 與台積電，達成 Substrate 設下的終極目標，終究需要大量戰略投資、債務，以及政府資金的強力支援。
掌握美國自主時機，團隊菁英薈萃
選擇沉寂三年後才對外曝光，Substrate 現身的時機點，從產業界的眼光來看十分敏感。畢竟，美國政府正努力扶植 Intel，跟台積電、三星等對手互相競爭，而中國則威脅管制對全球科技供應鏈至關重要的稀土礦物出口。
Trae Stephens 表示，近來美國政府承受巨大壓力，希望手握可靠且具備韌性的半導體供應鏈，而這正是 James Proud 與 Substrate 抓住機會的關鍵時刻。
James Proud 曾於 19 歲時，獲得鼓勵年輕人輟學創業的 Thiel 獎學金，因而搬家至矽谷，而他最知名的創業項目為健康科技公司 Hello，在 2015 年募得 4000 萬美元，但卻於兩年後關閉。
儘管 James Proud 缺乏半導體產業經驗，但投資人似乎依然力挺。創投基金 Founders Fund 合夥人 Trae Stephens 強調，Substrate 擁有令人印象深刻的團隊，公司成員來自美國國家實驗室、台積電、應材公司（Applied Materials）、AMD、Google 與高通（Qualcomm）。
Trae Stephens 說，Substrate 的野心顯然比其他晶片新創公司來得更大，然而如果他們成功了，回報也將無比巨大。
【推薦閱讀】
◆ 【NVIDIA GTC 大會】從 GPU 到 AI 工廠，黃仁勳如何重塑美國科技霸權？
◆ 印度想打造自己的晶片護國神山？砸 5,500 億造「晶片大國」面臨哪些挑戰
◆ 台灣說「沒影響」，ASML 卻在準備「延遲出貨」？中國稀土出口管制正在衝擊晶片與國防供應鏈
＊本文開放合作夥伴轉載，參考資料：《FT》、《Bloomberg》，首圖來源：Unsplash
（責任編輯：鄒家彥）