為何長壽基因輸給繁殖力？鵪鶉實驗解答演化的殘酷優先順序
生物演化中存在一項殘酷的權衡：生物該將有限的資源投入繁殖，還是用於維持自身機體？一項由艾希特大學（University of Exeter）芭芭拉·席倫（Barbara Tschirren）博士主導的最新研究證實：在繁殖上投入越多能量的鳥類，衰老越快且壽命越短。
為測試此演化理論，研究團隊首次在脊椎動物中採用人工選擇方法。他們以世代極短的日本鵪鶉（學名：Coturnix japonica）為模型，歷經5到6代的選擇性育種，培育出產「大蛋」（高繁殖投入）與產「小蛋」（低繁殖投入）兩個族群。由於鵪鶉雛鳥早熟，母鳥產卵後幾乎不再育幼，因此蛋的大小與資源多寡，直接代表了母體對後代的全部能量投入。
（Source：艾希特大學）
實驗結果顯示，被培育來產大蛋的母鵪鶉，平均壽命僅剩 595 天，比產小蛋母鵪鶉的 770 天大幅縮短了約 20%。這項發現直接證明了高繁殖「投入」必然加速衰老。席倫解釋，這是在繁殖與「自我維護」間的取捨，先前的研究亦顯示，產卵投入高的鵪鶉，其細胞修復率與免疫功能確實較低。
這項獲瑞士國家科學基金會資助、發表於《Proceedings of the Royal Society B》的研究，證實了衰老與繁殖投入之間存在著相連且能快速演化的基因變異。席倫指出，儘管生物體內存在長壽的基因變異，但長壽往往以降低繁殖力為代價，因此不受自然選擇的青睞。
這種繁殖與壽命的取捨不僅限於鳥類，也極可能存在於包含人類在內的其他物種。目前，研究團隊已著手探索此現象背後的分子機制，試圖進一步解開生命演化的奧祕。
（首圖來源：孫鋒 林 from Taipei, Taiwan, CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons）