不是忘東忘西！研究揭阿茲海默早期症狀 先從「聞不到」開始
許多人提到阿茲海默症時，第一時間想到的往往是記憶力衰退，但最新研究指出，患者在出現明顯失智症狀之前，嗅覺可能早已悄悄退化，甚至成為最早期的警訊之一。
德國神經退化疾病中心（DZNE）與慕尼黑大學（LMU）研究團隊近日發表於期刊《Nature Communications》的研究指出，大腦中的免疫細胞可能會錯誤攻擊與嗅覺相關的神經連結，導致患者逐漸失去辨識氣味的能力，而這種變化可能在記憶力問題出現前多年就已發生。
大腦免疫系統誤判 破壞嗅覺神經
研究人員指出，與嗅覺有關的兩個腦部區域，分別是「嗅球」（olfactory bulb）與「藍斑核」（locus coeruleus），其中嗅球負責接收鼻腔傳來的氣味訊號，而藍斑核則負責調節感官處理與睡眠、血流等功能。
研究發現，在阿茲海默症早期，連接這兩個區域的神經纖維會出現異常變化，進一步被大腦免疫細胞「小膠質細胞」（microglia）視為不正常組織，進而遭到清除。研究團隊認為這可能與阿茲海默症造成的神經過度活躍有關，也就是神經元出現異常放電現象，最終引發免疫系統錯誤反應。
嗅覺退化或成早期篩檢線索
研究人員指出，過去醫界早已注意到阿茲海默症患者常伴隨嗅覺異常，但實際原因始終不明，如今研究顯示，這背後可能與大腦免疫機制有直接關聯。研究團隊也認為，這項發現有助於阿茲海默症的早期診斷，隨著近年針對阿茲海默症的β澱粉樣蛋白（amyloid-beta）抗體療法逐漸問世，醫界普遍認為，越早發現、越早介入，治療效果就越好。
研究共同作者赫姆斯（Jochen Herms）表示，若未來能透過嗅覺變化及相關檢測，提早辨識高風險患者，將有機會在認知功能明顯惡化前就開始治療，提高患者對新型藥物的反應與療效。
參考資料 ScienceDaily DZNE