褪黑激素不只助眠，還能止痛？研究：慢性疼痛可小幅改善，這類人更可能受益
許多人出國時會服用褪黑激素幫助入睡、調整時差，現在研究發現，它還可能小幅減輕慢性骨骼肌肉疼痛。不過，哪些人比較可能受益？效果能否取代消炎止痛藥？
每到深夜，腰背、肩頸或關節隱隱作痛，讓人翻來覆去難以入睡；隔天醒來精神不濟，全身緊繃，原本的疼痛似乎又更明顯。像這樣痛到睡不著、沒睡好又更痛的循環，是許多慢性骨骼肌肉疼痛患者每天面對的困擾。
然而，常見的消炎止痛藥長期或過量服用恐有引發腸胃潰瘍、甚至損傷肝腎功能的隱憂，讓科學家不斷積極尋求更安全、副作用更低的止痛新可能。
許多人對褪黑激素並不陌生，出國旅遊時，常用它來調整時差或幫助入睡。近年醫學界開始關注，這項與睡眠有關的成分，是否能在疼痛治療上發揮作用。
一項刊登於國際期刊《疼痛（PAIN）》的統合研究發現，褪黑激素可能小幅減輕慢性骨骼肌肉疼痛，睡眠品質也隨之改善。
褪黑激素能緩解哪些疼痛？慢性疼痛效果較好
這項研究由澳洲雪梨大學研究團隊主導，研究人員整理來自美國、俄羅斯、巴西、埃及、中國等地的23項隨機對照試驗，共納入2,000多名受試者。
研究對象大致分為2類，一類是疼痛持續3個月以上的慢性患者，包括慢性下背痛、退化性關節炎及纖維肌痛症；另一類則是剛接受人工關節置換或脊椎手術，正在經歷術後急性疼痛的患者。
研究結果顯示，褪黑激素對不同疼痛的效果並不相同：
‧ 慢性骨骼肌肉疼痛：以滿分100分的疼痛量表評估，補充褪黑激素後，患者的疼痛分數平均下降約9～10分，顯示可能有小幅緩解效果。
‧ 慢性疼痛合併睡眠困擾：部分患者疼痛減輕的同時，睡眠品質也明顯改善。相較於睡眠未受影響的人，這類族群可能更適合進一步評估使用褪黑激素。
‧ 手術後急性疼痛：褪黑激素雖然比安慰劑略好一些，但差距很小，對睡眠的幫助也不明顯，難以作為術後疼痛的重要治療方式。
論文第一作者、雪梨大學博士研究員吳康超（Kangchao Wu）指出，許多患者的疼痛往往和睡眠障礙互相影響，褪黑激素可能同時處理疼痛與睡眠兩個問題，因此在慢性疼痛管理上，有繼續研究的價值。
褪黑激素為什麼能幫助止痛？可能與睡眠改善有關
褪黑激素是腦部松果體自然分泌的荷爾蒙。入夜後，體內褪黑激素濃度逐漸升高，提醒身體準備休息。這項「助眠荷爾蒙」為什麼會和疼痛扯上關係？關鍵可能藏在睡眠與疼痛彼此牽動的機制。
當身體長期處於疼痛狀態，交感神經與壓力系統容易持續活躍，即使到了晚上，大腦也很難真正放鬆，深層睡眠因而受到干擾。另一方面，睡眠不足也會增加體內的發炎反應，削弱大腦原有的疼痛抑制能力，使人對痠、麻、疼痛更加敏感。
也就是說，同一個疼痛刺激，在睡飽時也許還能忍受，連續幾晚睡不好後，感受會格外強烈。
此外，褪黑激素本身具有抗氧化與抗發炎作用。過去的動物與人體研究發現，它可能參與部分痛覺路徑的調節。
美國南佛羅里達大學營養與飲食學副教授格雷（Heewon L.Gray）分析，睡眠不足會讓神經系統一直處於緊繃、敏感的狀態；若褪黑激素能幫助患者睡得比較安穩，疼痛也可能跟著緩和。不過，目前仍無法確定止痛效果主要來自睡眠改善，還是褪黑激素本身直接影響了疼痛機制。
褪黑激素減痛9分有感嗎？專家：僅屬小幅改善
平均減少約9分，聽起來似乎頗有成效，但對患者而言，這樣的差距是否真的感受得到？
微笑藥師藥局負責人、藥師廖偉呈提醒，在疼痛評估中，常以「最小臨床重要差異」作為參考，也就是患者能明顯察覺疼痛改善的最低門檻通常為10～20分。這次研究的平均降幅約9分，只接近門檻下限，較合理的解讀是「稍微舒服一些」，還稱不上明顯的止痛效果。
「比較適合考慮的，是慢性骨骼肌肉疼痛，同時伴隨失眠或睡眠品質不佳的人，」廖偉呈說，褪黑激素可以作為輔助選項，但不能取代原本的止痛藥物、運動或復健治療，也不宜宣稱它的效果等同或超越非類固醇消炎止痛藥。
褪黑激素吃多少才有效？3毫克最常見，並非愈多愈好
既然褪黑激素可能同時改善睡眠與疼痛，是不是多吃一些，效果就會更好？答案恐怕是否定的。
這次納入的研究中，每日使用量介於3～10毫克，最常見的是3毫克。研究團隊進一步分析，並沒有發現劑量愈高，疼痛就減輕得愈多。
廖偉呈建議，若經醫師評估適合使用，仍應從低劑量開始，觀察睡眠是否改善、白天精神及身體反應如何，不要為了追求止痛效果自行增加劑量。
褪黑激素可以長期吃嗎？副作用與用藥禁忌一次看
目前多數研究的時間不超過3個月，長期連續使用的安全性仍缺乏充分資料。褪黑激素也不是完全沒有副作用，包括引起頭暈、頭痛、噁心及白天嗜睡，並可能和抗凝血藥、降血壓藥、降血糖藥及鎮靜安眠藥產生交互作用。
在台灣，褪黑激素屬於藥品管理，必須由醫師開立處方籤。正在服用慢性病藥物者使用前應先詢問醫師或藥師；自體免疫疾病、肝腎功能不全者，以及孕婦、哺乳期女性，也不宜自行嘗試。
慢性疼痛又睡不好怎麼辦？使用褪黑激素先掌握4件事
1.先弄清楚疼痛從哪裡來
疼痛持續超過3個月，或已經影響睡眠與日常活動，應先到家醫科、復健科、神經內科或疼痛門診評估。若出現肢體無力、麻木加劇、不明原因發燒或體重下降，更不能只靠保健品處理。
2.經醫師評估後，再短期使用
若醫師判斷褪黑激素可能有助改善睡眠，可從低劑量開始，通常於睡前30～60分鐘服用。若出現頭暈、頭痛或白天嗜睡，應回診討論，也不要因為服用了褪黑激素，就自行停掉原有的止痛藥物。
3.睡得好一些，就慢慢恢復活動
對慢性下背痛與退化性關節炎患者來說，運動、復健及物理治療仍是重要的改善方式。當睡眠比較穩定、疼痛稍微緩和時，可在專業人員指導下，從伸展、散步、水中運動或核心肌群訓練開始，逐步找回肌力與活動能力。
4.幫身體找回自然的睡眠節奏
下午後減少咖啡、濃茶等含咖啡因飲品，睡前調暗燈光、少滑一會兒手機，都有助於身體自然分泌褪黑激素。助眠飲食則可多選擇蔬果、全穀、豆類、堅果及魚類，減少高度加工食品與含糖點心，降低身體的發炎負擔。
（本文諮詢專家：微笑藥局負責人廖偉呈）
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