水星表面混沌地形，或表明曾含有支持生命的基本成分
只要有水，一顆星球的溫度就有機會調節至適合生物存活。最近一篇新研究便指出，就連太陽系內距離太陽最近的水星，都可能曾擁有孕育生命先決條件的揮發物。
水星幾乎沒有大氣層，因此表面晝夜溫差之大為太陽系之最，白天時赤道地區溫度可達 432℃，夜間又降至零下 172℃。1974 年，NASA 水手 10 號探測器首次觀測到水星表面的「混沌地形」（Chaotic Terrain），有深谷、凹槽和陡峭山脈等特徵，科學家過去認為，可能是巨大天體撞擊到水星一側形成卡洛里盆地，隨後衝擊波引發盆地對蹠點區域的一系列地震，而造就出這些混沌地形。
但行星科學研究所科學家 Alexis Rodriguez 認為這個主流理論存在諸多缺陷，因為團隊分析 NASA 信使號（MESSENGER）於 2011～2015 年間收集的水星表面數據，發現水星的混沌地形約形成於 18 億年前（卡洛里盆地形成後 20 億年），假如真的是地震造成混沌地形，那你得想像應該是整座山脈都倒塌，幾乎無法保留較小的地形樣貌。
因此該團隊同時提出一個新假設，認為水星表面奇怪的地質特徵是由大量逃離水星地底深處的揮發物質所形成。
揮發物如水、氮氣、甲烷等，很容易在物質狀態之間切換，比如液體蒸發成氣體，或固體直接昇華為氣體，當這些化合物被突然加熱而自地表大量揮發，就可能導致水星表面破裂、形成如今觀察到的混沌地形。
雖然研究團隊尚無法確認揮發物的化學性質，但確實有可能是地殼一部分的水。科學家未來也許會嘗試選擇一個適合登陸水星的地點，開發不同類型的著陸器來對水星地表進行採樣。新論文發表在《科學報告》（Scientific Reports）期刊。
Ancient Mercury Had the Right Stuff For Life, Surprising New Research Suggests
Mercury’s Messy Surface May Have Once Had Crucial Ingredients for Life
（首圖來源：NASA）
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