本星系群曾經排名第三大的星系，20 億年前遭「老大」星系併吞
本星系群中最大的仙女座星系同類相食已不是新聞，不過最近一項新研究還是驚訝地發現，約 20 億年前，仙女座星系胃口大到吞噬了本星系群中曾經排名第三的大型星系 M32p——或許銀河系未來命運也會如此。
仙女座星系（Andromeda Galaxy，編號：M31）是一個螺旋星系，離地球約 250 萬光年，若不算麥哲倫雲（地球所在的銀河系的伴星系），則仙女座星系是距離我們最近的星系，同時也是本星系群中最大的星系，直徑約 20 萬光年。銀河系排名第二大，直徑約 18 萬光年。
如果將之擬人化，那麼仙女座星系大概就是本星系群中胃口極大的食人族，已經不知道吞併了幾百個小星系，而密西根大學（University of Michigan，UM）最近一項驚人的新模型更表明，過去仙女座星系對本星系群中排名第三大的星系 M32p 也看不順眼，並終在 20 億年前吞噬掉它。
研究團隊使用先進的電腦模擬調查幾個尚存疑點的事件，比如圍繞仙女座星系近乎無形的恆星暈、一條巨大的恆星流、以及仙女座星系旁邊緊湊的橢圓衛星星系 M32。
天文學家過去已經知道 M32（NGC 221）橢圓星系非常奇怪，明明是梅西爾天體列表中最小的星系，直徑僅 6,500 光年，總質量卻高達太陽質量 30 億倍，核心為一個數百萬倍太陽質量的超大質量黑洞，對一個小星系來說相當罕見，傳統星系演化模型很難解釋 M32 的結構與恆星組成。
較新的電腦模擬則推測，仙女座星系強大的引力潮汐能把渦旋星系壓縮成緻密的橢圓星系，由於 M32 落入仙女座星系核心附近，於是外圍旋臂和星暈被全部剝離，只有核心區域受影響相對較小，能保持原有形狀。
現在我們知道這些都不是事實了，來自密西根大學團隊的最新模型可能才是真相：曾經第三大的星系 M32p 被仙女座星系吞噬後並沒有完全消失，而是留下緻密核心，也就是神祕異常的 M32（屍骨未寒啊）。據論文，仙女座星系大約在 50 億年前開始吞併 M32p 星系，經歷 30 億年亂鬥後，M32p 以慘敗告終。
（Source：密西根大學）
這項模擬也與今年另一個法國研究團隊的結論匹配，後者提出仙女座星系可能在 18～30 億年前經歷過一次大規模合併，同時伴隨恆星激增。
這些發現將有助於科學家更了解星系的形成與演化過程，比如之前我們認為巨大的撞擊會破壞螺旋星系盤面，將它們變成單調的橢圓星系。然而，仙女座星系至今仍保持螺旋狀，表明這種說法有誤。
也許最重要的是，這些模擬能帶領我們一窺 40 億年後銀河系與仙女座星系碰撞的下場，又或者，宇宙某一角也會有其他人看著銀河系興衰？新研究發表在《自然-天文學》（Nature Astronomy）期刊。
Milky Way’s colossal sibling torn apart and cannibalized by Andromeda galaxy
The Milky Way Had a Big Sibling Long Ago — And Andromeda Ate It
（首圖來源：NASA）