黃疸不只是「黃臉婆」——膽紅素竟是瘧疾剋星？
最新發表於《Science》的研究發現，長期被視為體內「廢棄物」的膽紅素（bilirubin），其實在抗擊瘧疾等傳染病時，發揮了重要的保護作用。來自約翰霍普金斯大學醫學院、葡萄牙古爾班基安分子醫學研究所等單位的研究團隊，從臨床與動物實驗兩方面，深入剖析了膽紅素與瘧疾嚴重度之間的關聯，並證實了膽紅素的保護潛力。
瘧疾是一種由瘧原蟲感染紅血球所引起的疾病，每年影響全球超過2.6億人、造成約60萬人死亡，特別是在熱帶地區。臨床上，瘧疾常伴隨黃疸現象，反映血中膽紅素濃度升高，但過去醫界對膽紅素在疾病過程中的功能認識有限。
本研究招募了42位感染惡性瘧原蟲（Plasmodium falciparum）的患者，並比對其血液中未經肝臟處理的游離型膽紅素（unconjugated bilirubin）含量。結果顯示，無症狀感染者的膽紅素濃度明顯高於有症狀者，提示膽紅素可能與抑制瘧疾病程惡化有關。
抗氧化特性能減緩感染造成的細胞損傷
進一步的動物實驗則發現，正常小鼠在感染瘧原蟲後，體內膽紅素濃度顯著升高，且皆能存活下來；相對地，缺乏關鍵生成膽紅素酶（BVRA）的基因改造小鼠，對瘧原蟲毫無抵抗力，全數死亡。當研究人員給予這些小鼠額外的膽紅素補充後，其存活率大幅提升，與正常小鼠相近，明確證實膽紅素對抗瘧疾具有保護效應。
膽紅素的保護作用，可能與其強力抗氧化特性有關，能夠減緩因感染造成的細胞損傷。團隊也推論，膽紅素未來有望作為抗感染藥物開發的標的，不僅侷限於瘧疾，亦可能對其他感染或神經退化性疾病提供防護。
總結來說，這項研究顛覆了傳統對膽紅素僅為廢物代謝產物的看法，揭示其在免疫防禦與疾病調控上的多重潛力。未來若能進一步解開其分子機制，將有助於創新抗感染與抗發炎治療策略。
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首圖來源：Bindu Paul, Ph.D., created with BioRender. (CC BY 4.0)
參考論文：
1、A metabolite-based resistance mechanism against malariaScience
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