科學家終於找到冰河期週期，但人為排放打亂自然節律
地球現在所處的時期稱為「全新世」，大約在11,700 年前最後一個冰河時期結束後開始，屬於一段氣候相對穩定的間冰期。其實地球的氣候是有週期性的，《科學》期刊最新研究發現下一個冰河期到來的時間點，但警告暖化可能打破自然節律，將讓冰河期延後到來。
大約250 萬年前，地球開始經歷冰河期和溫暖期的循環，最後一個冰河期結束於大約11,700 年前，開啟一個氣候相對穩定的「全新世」時代，使人類文明得以繁榮。但冰河期不是永遠結束，現在地球只是處在一個間冰期，或冰河時期之間的時期。
首次確定影響冰河期的軌道因素
早在一個世紀前，科學家提出米蘭科維奇循環，認為地球軌道、擺動和軸角的細微變化，會影響氣候的長期變化，並引發冰河時期的開始和結束，但這個理論直到1970 年代中期才得到證實，至今科學家還無法確定哪些軌道因素，對冰河週期的時間影響最大。
最近科學家回顧過去近100 萬年的氣候模式，以及北半球陸地冰蓋和深海溫度的變化，觀察到氣候變遷記錄中的模式，發現地球氣候的變化，從冰河時期到今天的溫暖時期，即間冰期，與地球繞太陽運行的軌道、擺動和軸的傾斜度的變化一致，且發現其中一種軌道變化結束冰河時期，而另一種軌道變化則使冰河時代重新來臨，這是科學界首次能確定哪種軌道特徵影響冰河時期的開始和結束。
這種可預測的模式可以準確預測過去的間冰期及持續時間，證明地球的自然氣候週期不是隨機發生，而是可預測的。研究也預測當前時期應該是穩定的間冰期，如果沒有人類干預，地球的下一次冰河期將在未來11,000 年內發生，並在66,000 年後結束。
一萬年後冰河期不可能發生
然而，隨著二氧化碳水平達到至少80 萬年來的最高水平，地球自然氣候週期發生巨大變化，作者認為一萬年後，地球向冰川狀態的轉變幾乎不可能發生，因為人類向大氣中排放的二氧化碳已經使氣候偏離自然進程，並將對未來產生長期影響。至於人類究竟造成多大的影響目前尚不清楚。
作者警告不要將冰河時期的延遲，解讀為正面的結果。雖然冰河時期將為人類文明帶來嚴峻的挑戰，但當今不受控制的排放已經造成災難性的後果，包括海平面上升、極端天氣和生物多樣性喪失，並警告如果碳排放以目前的速度持續下去，南極洲將在8,000 年後失去冰層，導致全球海平面上升約70 公尺，不用等到下一次冰河期，很快地球將不再有冰川，而是被海水淹沒。
研究人員接下來將研究人類活動的變化，如何影響下一個冰河時期的開始，並為未來一萬到兩萬年的地球氣候模式劃定基線，為溫室氣體排放限制提供更多參考依據。
Distinct roles for precession, obliquity, and eccentricity in Pleistocene 100-kyr glacial cycles
Human-caused emissions have delayed Earth’s next ice age, study says. But by how long?
(首圖來源：Unsplash)
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