芋螺毒液合成胰島素
軟體動物的致命毒液中含有特殊的胰島素，有助於救命藥物的研發。
在海邊撿拾貝殼時，如果誤觸活芋螺，牠會用尖銳的齒舌刺你，注入作用極快且可能致命的毒液。不過研究這些毒素如何有效劫持動物的重要系統，卻能啟發救命藥物的研發。例如芋螺毒液含有胰島素這種幫助細胞代謝葡萄糖的激素，許多糖尿病患者需定期注射。
芋螺的胰島素有一個特別之處：可快速降低獵物的血糖。人類胰島素的作用則慢多了，而且容易結塊，雖然便於在體內儲存，但需要等團塊溶解後才能發揮功效。芋螺提供了不結塊且速效降低血糖的設計靈感。
根據發表於今年3月《自然．化學生物學》的研究，丹麥哥本哈根大學生物學家薩法維－赫瑪米（Helena Safavi-Hemami）和同事報告了木下芋螺（Kinoshita's cone snail）胰島素的特殊構造，他們把此分子的獨特區域與人類胰島素結合，產生的嵌合分子不具有會結塊的區域。
2020年研究人員曾用地紋芋螺（geographer cone snail）的胰島素進行過類似試驗，接著他們檢測其他芋螺物種，發現木下芋螺製造的胰島素作用方式前所未見。人類胰島素分子的結塊區是與細胞受體結合的關鍵部位，地紋芋螺胰島素的這個區域較短，木下芋螺胰島素則缺失整個區域，而是由一條很特別的細長構造代替，它能與受體結合，但不會形成團塊。
薩法維－赫瑪米回憶當她展示木下芋螺胰島素給合作夥伴、美國史丹佛大學助理教授周宏杰（Danny Hung-Chieh Chou）時，他說：「這個已經做過了。」薩法維－赫瑪米說：「但我們觀察到新分子的生物學特性很不一樣。」研究人員使用最先進的造影技術清楚顯示，新嵌合分子如何與細胞胰島素受體結合並改變形狀，是之前合成分子未知的細節。未參與這研究的加拿大馬吉爾大學生化學家史特勞斯（Mike Strauss）說，造影研究結果闡明了胰島素的一般作用機制，他評論：「這開拓了合成胰島素的可能性。」
現在研究團隊正進一步探討合成分子的安全性和穩定性，用這形狀奇特的分子來設計不結塊胰島素可能可以克服這些挑戰，此外還需通過許多測試。薩法維－赫瑪米說：「這就是為什麼我們需要有多種選擇。」不同的芋螺各有其獨特的毒液組合，成份含數千種物質，包括特別的胰島素和其他有用分子，只要繼續「小心」研究芋螺，必能發掘更多。
【欲閱讀更豐富內容，請參閱〈科學人知識庫〉2022年第246期08月號】
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