施打流感疫苗，長者失智風險竟降低了
最近歐美科學家的研究陸續發現，有施打流感疫苗的長輩在之後一段時期罹患失智症的風險降低了不少。雖然目前科學家仍然不確定其背後真正的原因，卻也未嘗不是一個施打疫苗額外獲得的好處。
疫苗的重要性
疫苗是人類用來對抗疾病的一項非常強有力的武器。許多疾病，例如天花及小兒麻痺等皆因為疫苗的施打而幾乎從地球上消失了。甚至有科學家研究開發可以用來治療或預防癌症的疫苗。 近來新冠肺炎肆虐，所幸疫苗廣泛地施打才使人類面對這一毀滅性的災難時能將傷害降到最低。
疫苗的作用原理
疫苗是一種可以誘發人體產生特異性之免疫反應的生物製劑，其原理是利用人體免疫系統對外來物的辨識能力，進一步使得免疫系統對病原產生記憶。待日後再度遭遇相同的病原時，便可快速有效地產生相對應的免疫抵抗力，因而降低疾病發生的的機率及重症的窘況。
接種流感疫苗之長者患阿茲海默症之風險較低
最近美國德州休士頓健康科學中心（University of Texas Health Science Center at Houston，UTHealth Houston）科學家分析比較 935,887 名有接種流感疫苗 65 歲以上長者和 935,887 名未接種疫苗的長者。為期四年的追蹤研究，曾接種流感疫苗的長者約 5.1% 罹患阿茲海默症，未接種疫苗對照組則有 8.5% 罹患。此結果顯示接種至少一劑流感疫苗後，4 年內患阿茲海默症的風險竟然降低 40%！研究成果今年 6 月刊登於《阿茲海默症雜誌》（Journal of Alzheimer）。
流感疫苗並非特例
除了流感疫苗以外，研究發現接種包括破傷風、白喉、百日咳、 結核病 、帶狀皰疹等之疫苗都使得長者罹患失智症的風險降低了。先前有許多研究證據顯示，全身性的發炎會對大腦產生長久性的損傷並因而增高罹患阿茲海默症的風險及嚴重性。研究也發現，老年人若曾發生呼吸道感染、肺炎、皰疹、牙周病以及新冠肺炎等，他們認知功能退化的風險也會增高。因此有科學家推測，接種上述疫苗可能透過預防或減輕因為微生物感染所引起的全身性發炎，而具有延緩或避免認知功能退化的功效。
結語
台灣已是高齡化社會，而且很快將邁入「超高齡化社會」（註），無可避免的許多高齡相關疾病勢必日漸增多，而阿茲海默症等失智症當然也不例外。因此，無論是預防或治療失智症都是未來國家必須正視的重要課題。美國已進行研發能活化免疫系統以消除導致阿茲海默症的「β-澱粉樣蛋白斑塊」之疫苗，目標用於治療輕度阿茲海默症患者。有了各種疫苗的協助，人類將能更有效地預防及治療阿茲海默症。但是如果人們沒有按時施打，無論再好的疫苗也是「無用武之地」。
註：65 歲以上年人口占比超過 20%，稱為「超高齡社會」。據估計台灣將於 2025 年邁入超高齡社會。
Flu vaccination linked to 40% reduced risk of Alzheimer's disease
Infections increase risk of death and vaccines show significant benefit for dementia
Flu, Pneumonia Vaccinations Tied to Lower Risk of Alzheimer's Dementia
（首圖為示意圖；來源：Flickr/TheArches CC BY 2.0）