取代殺蟲劑，美國批准基因工程蚊子實驗

埃及斑蚊是許多人類疾病的傳播者，諸如茲卡病毒、登革熱、基孔肯雅熱和黃熱病等等，隨著氣候愈來愈熱，埃及斑蚊的數量正在增加，現在滅蚊最便宜有效的辦法就是殺蟲劑，但除了污染環境，蚊子也加速進化。美國基因工程公司研發一種蚊子，可以取代殺蟲劑抑制蚊子繁殖，4 月已經獲得美國政府批准，開始在佛羅里達釋放大量基因工程蚊子進行實驗。

英國生物技術公司牛津昆蟲技術(Oxitec) 是一家開發轉基因昆蟲以控制昆蟲數量的公司，此前曾在巴西、巴拿馬、開曼群島和馬來西亞釋放基因工程改造後的蚊子進行現場實驗。這次是首次被批准可以在美國釋放實驗性蚊子。

實驗地點在佛羅里達州南端的一連串熱帶島嶼基斯群島上，埃及伊蚊約占基斯群島蚊子總數 4%。過去幾年佛羅里達州的蚊媒疾病一直增加，2009 年開始出現本地傳播的登革熱病例，2016 年茲卡病毒(Zika) 疫情也是藉由埃及斑蚊傳播。

Oxitec 的基因工程蚊子是雄性蚊子。由於雄性埃及斑蚊不會咬人，只以花蜜為食，會咬食獵物與傳播疾病的都是雌性蚊子，而Oxitec 的實驗是釋放基因工程的雄性蚊子，讓牠們與野生雌性蚊子種群交配。

經過基因工程改造的雄性蚊子攜帶的基因會傳給後代，其中雌性蚊子後代在幼蟲早期就會死亡，但雄性後代不會死亡，而是成為該基因的攜帶者，再將其傳給後代。隨著越來越多的雌性蚊子死亡，埃及伊蚊總數量就會減少。

今年4 月下旬，Oxitec 已經在當地置放蚊子卵的盒子，預計首批雄性將在5 月的前兩週內出現，接下來12 週每週將有約1.2 萬隻蚊子離開箱子，第二階段約16 週的時間內將再釋放近2 千萬隻蚊子。Oxitec 計劃將結果提交給美國環境保護署(EPA)，已決定是否可在美國更多地區釋放實驗蚊子。

Oxitec 過去十年面臨美國三個聯邦機構監管評估及佛羅里達居民反對，畢竟這麼大批蚊子還是讓當地居民感到恐懼，他們擔心被蚊蟲叮咬，或擔心昆蟲會破壞佛羅里達的生態系統，或是單純不滿被選為測試地點，強烈反對佛羅里達州的現場試驗，一些人威脅要在釋放點附近噴灑殺蟲劑破壞實驗。

Oxitec 表示，殺蟲劑在美國廣泛用於控制昆蟲種群，蚊子也會對殺蟲劑有抗藥性，基因工程蚊子是殺蟲劑的替代品，但無論怎麼說服民眾，讓他們相信帶致死基因的雌性蚊子繁殖可能性很小，許多人仍然沒有信心，因這些言論來自企業。

這家新創公司由比爾和梅琳達蓋茲基金會資助，已在全球釋放十億隻經改良的蚊子，包括巴西和開曼群島，聲稱都沒有出現問題。先前基因工程蚊子在巴西、巴拿馬、開曼群島等地進行的田間實驗顯示，當地野生蚊子數量大幅減少80%~95%。

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(首圖來源：Flickr/NIAID CC By 2.0)