NBA》自由市場還有大咖（上） Duren、Harden、Watson合約各有難題
NBA休賽季球員交易逐漸停歇，不過市場上仍有不少重量級自由球員尚未找到新東家，其中包含Jalen Duren、James Harden與Peyton Watson。由於距離9月底訓練營開打仍有一段時間，球團與球員目前都沒有非得立即拍板的壓力，反而讓幾樁合約談判持續拉鋸，甚至可能一路拖到訓練營前才見分曉。
作為受限制自由球員的Duren上季首次入選全明星與年度最佳陣容，繳出場均19.5分10.5籃板的雙十數據，並展現出色的禁區防守能力，目前卻與活塞在續約金額上存在明顯落差。
據傳，活塞開出的年薪落在年薪3500萬美元級距，若以5年合約計算，總值可能約1億8000萬美元；Duren陣營則希望以Victor Wembanyama日前與聖安東尼奧馬刺簽下的5年2億5100萬美元合約作為參考，希望平均年薪能達到5000萬美元左右。
不過，Duren季後賽表現不如預期，這也讓他的議價空間受到影響。活塞目前並不考慮透過先簽後換方式處理他，Duren則可以選擇接受約950萬美元的資格報價，明年成為完全自由球員。但如果走上這條路，也將冒著數億美元合約落空的風險。
Harden的情況則相對不同，他今年選擇跳出價值4230萬美元的球員選擇權，原本是希望替克里夫蘭騎士釋放薪資空間，讓球隊能夠補強陣容，甚至是追逐LeBron James，但最終未能如願。
因此，各界預期Harden仍會回到騎士，只是新合約的年薪可能低於原本的4230萬美元，換取更長年限與更高的合約總值。不過騎士還在觀察市場，尤其球團仍在考慮以先簽後換方式找來Jonathan Kuminga，甚至可能利用約610萬美元的中產特例直接簽下他。若最終真的補進Kuminga，也會直接影響騎士能夠提供給Harden的合約條件，因此目前還不急著定案。
另一名陷入合約拉鋸的球員是丹佛金塊的Peyton Watson（受限自由球員），金塊去年才以5年1億2500萬美元留下Christian Braun，但Braun上季表現未達期待，反而是Watson在部分時間取代他的位置並打出更好的內容，因此Watson如今也希望獲得相近級距的合約。
問題在於，金塊目前已是全聯盟唯一超過第二層豪華稅的球隊，而球團高層向來不太願意長期承擔龐大奢侈稅。如果按照Watson的期待續約，金塊將面臨非常可觀的額外稅金負擔，也因此「先簽後換」是較有可能的解決方案。
目前傳出亞特蘭大老鷹、騎士、密爾瓦基公鹿和洛杉磯快艇都曾對Watson表達興趣，但近期談判都有所降溫，老鷹與騎士被指對Watson與金塊提出的條件有所疑慮，公鹿則不願為交易付出首輪籤。
快艇也曾考慮將Derrick Jones Jr.送往丹佛，但金塊受到第二層豪華稅限制，交易能接收的薪資與球員組合受到嚴格限制，讓談判變得更加複雜。若最終無法完成交易，金塊還是可能直接跟Watson簽約，但屆時球團可能得另想辦法處理Braun或Cameron Johnson的合約，否則高額薪資與豪華稅壓力仍將持續存在。