保護我們免受宇宙高能射線衝擊的太陽圈形狀，看起來像牛角麵包

長期以來，科學家認為幫太陽系偏轉掉高能宇宙射線的太陽圈形如彗星，於太陽系「後方」延伸出一條長長的尾巴。然而一篇最新研究表明，太陽圈的形狀……很微妙，你可以說它看起來像牛角麵包，或者…蠶寶寶？

太陽圈（heliosphere）是指太陽能控制的太空區域，延伸超過太陽與冥王星距離的 2 倍，來自太陽的太陽風造就出這個磁性氣狀泡，抵抗星際物質的滲入壓、宇宙的高能宇宙射線等。

天文學家一直在分析太陽圈外緣「太陽層頂」的輻射與磁場，以期繪製出太陽圈邊界線，半世紀以來，教科書通常描述我們太陽圈的形狀有點像彗星，一側為圓弧形、另一側則為尾巴形；但是現在，隨著航海家 1 號（Voyager 1）與航海家 2 號（Voyager 2）紛紛出走太陽系，天文學家開始發現太陽圈的形狀有點怪異。

2015 年時，波士頓大學太空物理中心天文學教授 Merav Opher 團隊使用航海家 1 號的數據開發新模型，發現太陽圈實際上有 2 條尾巴，看起來像是新月；2 年後，卡西尼號探測器數據又給出了另一個看法：太陽圈實際上呈現對稱的圓形。

現在，來自哈佛大學、密西根大學、波士頓大學等的科學家合作開發出新太陽圈模型，收集來自新視野號（目前正在冥王星之外遊走）的數據，將粒子區分為來自太陽風的帶電粒子、以及在太陽系中漂移的電中性粒子，模擬結果發現太陽圈形狀既像放氣的沙灘球、又像球形的牛角麵包，這取決於邊界的位置和定義方式。

當然，科學家仍需要更多數據來調整模型，除了 40 幾年前發射的航海家 1 號與航海家 2 號已經超越邊界外，沒有其他探測器可以告訴我們更多太陽圈的資訊，一些天文學家極力呼籲 NASA 發射新的太陽圈探測器，以期解決航海家探測器發現的無數謎團。

新論文發表在《自然天文學》（Nature Astronomy）期刊。

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（首圖來源：Merav Opher/波士頓大學）