TRAPPIST-1 高齡 98 億歲，成探索系外生命最佳星選
有機會發現系外生命的候選人：TRAPPIST-1 地外行星系統，最新研究指出它的年齡可能高達 98 億歲，比 45 億歲的太陽系多了一倍有餘。也就是說，這個系統很可能在宇宙大爆炸後 40 億年便成形，擁有更長的時間可以發展出生命。
已知宇宙年齡為 138 億歲，地球 45 億歲，而來自加利福尼亞大學聖地牙哥分校的天文學家 Adam Burgasser 與 NASA 科學家 Eric Mamajek，在計算了 TRAPPIST-1 於軌道上以多快的速度繞著銀河中心運行、大氣組成的化學成分、觀察期間出現多少次閃焰耀斑（ flares）後發現，TRAPPIST-1 的年齡可能落在 5.4~98 億歲間。該研究將發表在《天體物理學雜誌》。
TRAPPIST-1 於 1999 年被發現，是顆表面溫度極低的超冷紅矮星。2015 年，來自比利時列日大學天文物理與地球物理研究所天文學家米夏埃爾·吉隆（Michaël Gillon）的團隊，使用位於智利拉西拉天文台的 TRAPPIST 望遠鏡觀測到 3 顆體積與地球相當的系外行星環繞著 TRAPPIST-1，命名為 TRAPPIST-1b、TRAPPIST-1c、TRAPPIST-1d。
到了 2017 年 2 月，天文學家再度宣布利用 Spitzer 史匹哲太空望遠鏡發現了 4 顆新行星 TRAPPIST-1e、TRAPPIST-1f、TRAPPIST-1g、TRAPPIST-1h，因此目前共 7 顆行星圍繞著 TRAPPIST-1，是已知行星系統中擁有最多類地行星者，且有 3 顆位處適居帶。
太陽系外星球年齡的大小，對生命是否存在具很大的參考意義，因年輕恆星會頻繁釋放高能量輻射（閃焰）衝擊周圍行星，使行星表面變形、不利生命形成。而高齡的 TRAPPIST-1 系統，便意味著旗下 3 顆處於適居帶的行星有更多機會存在生命；此外，年紀大的行星，軌道運轉也較穩定。
不過，科學家也強調，這些高齡行星雖然從數十億年間的高能量輻射中倖存下來，其表面水氣和大氣卻可能慘遭蹂躪，如同太陽系的火星一樣被高能量輻射蒸發得一乾二淨。
但也不用灰心，比起在質量和分類上和太陽最類似的恆星天倉五（Tau Ceti）系統，TRAPPIST-1 能帶來的好消息或許更多。TRAPPIST-1 的行星密度比地球密度還低，這代表星球上或許會產生稠密大氣並成為防護罩，抵禦外來輻射攻擊。科學家也認為，在TRAPPIST-1 系統發現生命的機率大於天倉五系統。
究竟 TRAPPIST-1 系統上的外星生命有沒有機會存在、並且被人類探測到？年紀大了地球 1 倍的星球上會存在更高等的生命體嗎？即將在 2018 年發射升空的韋伯太空望遠鏡將會帶領天文學家一探究竟。
The TRAPPIST-1 system had enough time for life to evolve as it is older than the solar system
Many Alien Civilizations Could Have Lived and Died on TRAPPIST-1
（首圖來源：NASA）