為了 GCAP 六代戰機，英國空軍將引進硬管空中加油
英國國防部次長波拉德（Luke Pollard）近日證實，皇家空軍（RAF）將在現有軟管（Probe-and-Drogue）空中加油能力之外，引進硬管（Flying-Boom）空中加油系統。
填補長期缺口，硬管系統的優勢與迫切性
這項轉變的核心驅動力，不僅來自英國主導研發的第六代戰機 GCAP 計畫，更為了挽救皇家空軍已大量服役、卻無法由自家加油機進行補給的美製機隊。
GCAP 有人戰機的設計採用了美規硬管加油受油口，與皇家空軍現役的軟管系統相比，硬管加油系統的最大優勢在於極高的燃油傳輸速率，能大幅縮短大型機與高耗油戰機在空中加油區的停留時間，顯著提升作戰效率與部署彈性。
除了未來的 GCAP 戰機，英國皇家空軍目前已經操作多款依賴硬管系統的軍機，包括 P-8A 巡邏機、RC-135W 偵察機、C-17A 運輸機與 E-7A 預警機，未來的 F-35A 機隊也名列其中。
昔日省錢決策成了戰略弱點
過去皇家空軍若需要執行硬管加油，必須完全仰賴美軍等 NATO 盟邦的加油機支援，缺乏獨立自主的主權加油能力。
造成這種窘境的原因，在於皇家空軍當年採購現役加油機時的決策，英國現役空中加油主力為 14 架基於空中巴士 A330 MRTT 改裝的「航海家」（Voyager）加油機，由 AirTanker 財團以私人融資倡議（PFI）模式營運並租賃給軍方。
雖然 A330 MRTT 原廠設計便具備安裝飛椼式硬管加油系統（ARBS）的能力，但英國當初為了節省成本、減輕重量與降低複雜度，選擇將硬管系統剔除，僅保留翼下與機尾的軟管加油裝置。
這項昔日被視為精打細算的決策，隨著軍方引進越來越多美規軍機，如今演變成極為尷尬的戰略缺陷。
未來可能解決方案
隨著 GCAP 計畫推進，英國國防部與空軍開始積極研擬未來的解決途徑，最直接的方式是利用 A330 MRTT 原廠預留介面，對現有 Voyager 機隊的機尾進行硬管改裝。
然而此舉不僅面臨複雜的工程認證與產權問題，且現有 PFI 租約將於 2035 年到期，對屆時機齡偏高的機體進行巨額投資，效益仍有待商榷。
因此另一種呼聲極高的選項是放棄改裝舊機，待租約到期後，直接採購出廠即配備硬管系統的新型 A330 MRTT 或其他新世代加油機。
除了傳統的改裝與採購途徑，英國軍方也可能將目光轉向新興技術，例如美軍正在積極評估的「外掛吊艙式硬管（Podded Boom）」技術，若能克服成熟度與系統相容性問題，將為現有機隊提供更具彈性的升級選擇。
長遠來看，英國國防部在探索無人機潛力的同時，也可能導入無人機作為前線的燃油運送節點，以「軸輻網路（Hub-and-Spoke）」模式運作，讓大型載人加油機退居安全距離外，交由無人機在戰術威脅圈內執行夥伴補給任務。
此外英國在規畫未來的加油機隊時，也極可能同步要求加油機本身具備「受油能力（Receiver Capability）」，藉由加油機對加油機的空中補給，能進一步延伸皇家空軍遠程作戰的彈性與距離。
無論英國最終決定改裝現役機隊還是採購全新世代裝備，硬管加油能力的建置，都將補齊英國空軍長期以來的明顯缺口，徹底擺脫依賴盟邦的限制，為迎接 GCAP 六代機時代的空中作戰立下穩固基礎。
（首圖來源：Chris Phutully from Australia, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons）