從史上最強到止步八強：日職牛棚的國際賽課題與大谷的孤掌難鳴
世界棒球經典賽，原先頂著「世界第一」以及「史上最強」陣容光環的日本代表隊，在八強戰5比8輸給委內瑞拉，兵敗邁阿密後，於3月16日傍晚回到東京成田機場。全隊雖一臉面帶落寞與倦容，但現場仍擠滿約400名球迷夾道歡迎，希望能給日本武士隊一絲溫暖。
日本隊最後一場比賽單場掉8分，已經是2019年十二強對戰韓國隊，但當時日本還以10比8贏球。若是要推算到8分輸球，已經是2008年北京奧運時，四強以4比8輸給美國隊，單場掉8分也是日本史上最慘丟分。
「世界的大谷」大谷翔平在最後一場比賽，依舊發揮引領作用，在首打席敲出追平分的全壘打，一度帶動氣勢。隨後包括年輕小將佐藤輝明一分打點安打、森下翔太的三分砲等，讓日本出現5比2的三分領先。
只是，隨後的和製日職牛棚在比賽中段開始掉分，包括西武獅的隅田知一郎先挨轟後、拿下澤村賞的日本火腿強投伊藤大海狀況調整不來，球速催不出來導致被委國七棒阿布瑞尤敲出三分砲，種下最後敗因。
大谷感謝大家並祝福委內瑞拉
比賽結束時已經是午夜，日本隊在賽後沈寂一小時多後，才慢慢出現在球員通道，最後在十小時後的隔天早晨搭機返國。大谷翔平在球員通道罕見受訪時，喊出「很不甘心」外，也很直率地說：「對於日本隊來說，除了冠軍以外的結果，我想大概都只能被稱為『失敗』」表達自身心境。
不過，在沈寂一天後，大谷還是透過IG發文，感謝這段時間來所有隊員的陪伴，並稱「最終未能達成預期的結果，我深感自己的表現力有未逮」。大谷也特別向從第一輪開始交手的各國選手，以及各位球迷表達謝意。最後也不忘恭喜打倒日本的委內瑞拉隊。委內瑞拉也隨後打敗義大利，挺進到冠軍戰。
事實上，大谷雖然自謙表現不夠好，但他已經是日本代表隊內表現最好的成績。打擊率高達4成62外，還從台灣的鄭浩均以及韓國投手中開轟，總共有7分打點，狀況可說是絕佳。只是無奈母隊道奇隊也有「緊箍咒」，讓他無法以投手登板，成為一小遺憾。
然而棒球是九人連動的運動，單靠大谷獨強，終究有其界限。就算大谷是2023年經典賽最後一球三振楚奧特的英雄投手、也是2024年與2025年拿下大聯盟冠軍的MVP，也終究要面對失敗的痛楚，成為2026年日本出局的最後一位打者。
「熱血度高」已非純然日本專屬
日本兵敗邁阿密後，許多日本媒體也開始反省在哪個環節出了差錯，其中投球機制無法適應便是其中一環。伊藤大海在被敲轟前，確實有被主審警告超過投球準備時間而記一次壞球。只是在正賽前，日本隊已透過老將達比修有等調整，按理來說應該不會有大問題。
這也顯現出，日職球員在面對更上一層的大舞台等，仍是會碰到極大緊張感而不知所措。於是乎，雖然先發可有一拼，但牛棚檔次最後成為罩門，面對委內瑞拉從先發到板凳皆大聯盟的水準，日本隊打得再好還是不夠自家牛棚花。接下來包括重市篤暉等發生罕見傳二壘失誤等，也就不難想像其壓力。
賽後，比起經典賽跟大聯盟都奪冠過的大谷，更無語問蒼天的或許是全隊最年長的投手菅野智之，他感嘆「球員生涯沒有奪冠過，經典賽國家隊也一冠未得，下次不知道是否還能看到機會了」。
過往，日本的棒球比賽總有其戲劇張力，被稱為「熱血度高」。只不過本屆看到現在，熱血度也不再是日本專屬的權利了，包括委內瑞拉、多明尼加等強國，都打得比日本甲子園還要熱血，義大利更是不屈不撓地撐到四強後，才在最後飲恨輸給委內瑞拉，成為Netfilx在這個「大型片場」內的最好素材。
日本牛棚穩定度反正新課題
回顧這屆日本隊在6日開賽後，先是大勝台灣隊、再力克韓國與澳洲兩隊後，休息一天後再面對捷克隊。因為已經篤定晉級，結果在面對捷克隊時也以調整為主，派出日職為主的陣容應戰，想讓大聯盟主力多休息。
但換個方式想，未來如果在這階段，規則上可行的話，可能就要先行派下一戰選手先行赴美，提早幾天適應當地天氣跟時差，能爭取一天是一天。不然如伊藤大海一下子換個環境，調適不過來，結果就是球速催出不來而挨轟，成為兵敗苦主。日職牛棚過往的高穩定度，如今也成為課題。
此外，網路輿論的控管與拿捏也是新課題。日本在輸球後，網站上引入許多留言攻擊伊藤大海等球員，引發日本官方重視，強調將毋枉毋縱，徹地進行調查後採取法律手段。
日本隊總教練井端弘和，繼十二強決賽輸給台灣後，又在經典賽止步八強，賽後辭意堅定。往後新的國家隊兵符也成燙手山芋，該由誰執掌也成為最待解決問題。棒球畢竟是個高失敗率的運動，縱使日本有大谷翔平這位舉世無雙的獨角獸，終究還是要有待團隊上下一條心。
未來日本還有2028年洛杉磯奧運棒球項目的機會，可以徵召大聯盟出賽，但也要看2027年十二強日本隊的賽果，勢必又是一番新氣象。從八強落難，到想重回世界之巔，如何彌補這個鴻溝，從失敗中找回新的熱血。這趟邁阿密的苦澀之行，或許正給了這個世界棒球大國更進步的新養分。
作者》鄭仲嵐 1985年生。畢業於英國倫敦大學亞非學院，曾留學日本，喜歡搖滾樂與棒球。過去任職台灣的電視臺，現為nippon.com多語種部門記者、編輯。並定期採訪、供稿給國內外的媒體。著書《唐鳳：我所看待的自由與未來》（2020年，文藝春秋，台灣由親子天下發行），《追尋岡村俊昭》（2024年，大塊文化）。同時擔任樂團《The Seven Joy》吉他手，負責作詞作曲。