軍用犬變牧羊犬？波士頓動力 Spot 機器狗到紐西蘭趕羊啦
自從正式轉為商用後，波士頓動力（Boston Dynamics）的四足機器人 Spot 的「工作」也變得更多元廣泛，不只能代替真人巡邏偵察、消毒和表演，現在還能當牧羊犬趕羊！波士頓動力稍早跟紐西蘭機器人雲端服務商 Rocos 宣布合作，讓 Spot 透過遠端管理在農場自主作業，甚至幫忙驅趕羊群。
三年前以亮黃色塗裝亮相的 Spot 進化版機器狗，因為步伐輕快穩健、動作流暢，又具備良好的協調性與靈活度，而且比起前代機種更是安靜不少，整體表現令人相當驚豔。只不過 Spot 跟其他家族機器人一樣，多年來一直沒能實現商業化量產，直到波士頓動力由 Google 母公司 Alphabet 轉手給軟銀（Softbank）之後才有了轉機，開始逐漸應用在建築工程、醫療、公共安全、娛樂等領域。
波士頓動力這次與 Rocos 合作，結合雲端平台技術對 Spot 遠距離操控與管理，能快速設計安排任務、蒐集所需數據，甚至可從單一機器人到機隊進行大規模管控，使其各自自主運作或透過遠端遙控勘查問題、獲取即時數據資料等。雙方合作導入有關技術是為提高作物產量的預估準確度、減輕人力短缺壓力，善用資源以達精準農業（Precision agriculture），在農業領域發揮應用成效。
由於 Spot 的動力系統採用可交換式電池而非液壓驅動，所以行動靈活敏捷，也能適應複雜的地形條件行走自如；透過機身搭載的光達裝置、紅外線與立體視覺感測器，能即時繪製 3D 地圖並在行走時偵測與避障，無論在晴雨環境下都能執行任務，甚至在大草原上趕羊也不成問題，未來還可能幫忙收成、巡視與查看作物。
▲（Source：波士頓動力）
機器人開發商如波士頓動力，所打造的機器人具有一定實力達成特定任務，只是缺少了雲端平台串接，加以監管機器人與自動化操控。現在雙方合作便能透過雲端平台技術，讓波士頓動力規劃任務及遠端導航 Spot 行動、探索未知區域、獲取 3D 影像及其他感測數據；當 Spot 在危險地區行動時，操控人員也能視情況隨時接管操控。另外，系統也支援離線模式。
波士頓動力過去在美國國防高等研究計畫署（DARPA）資助下，2005 年打造了第一代四足機器人「大狗」（Big Dog），以及後來的軍用機器步兵班支援系統「LS3」，兩者可運載重達 180 公斤的裝備和補給品，還能隨部隊行走在崎嶇不平的地形上，波士頓動力也因此聲名大噪。不過，機器大狗的最大問題就是噪音太大，容易暴露部隊行蹤位置，無法在戰場使用只能捨棄。
▲ 機器大狗 Big Dog（Source：波士頓動力）
2013 年波士頓動力由 Google 收購後，又先後打造了進化版機器狗 Spot、縮小版 Spot Mini，不但改善了噪音缺點，也能在狹窄的空間行走，後者甚至搭載了機器手臂處理簡單家務，研發方向與定位也逐漸從軍用轉為商用。
▲ 前代 Spot 與舊版 Spot Mini（Source：波士頓動力）
不過，波士頓動力雖然擁有很強的機器人技術，但也因為應用局限，無法立即商轉為公司創造獲利，Google 母公司 Alphabet 於是在 2017 年將波士頓動力轉手給軟銀。波士頓動力後來推出亮黃色塗裝的新版 Spot Mini，外型修飾得更流線也顯得更活潑，稍微減輕原本較笨重冰冷的機械感，而且身手更靈活，自行開門脫困也不成問題。
▲ 新版 Spot Mini，後以 Spot 為名推出市場（Source：波士頓動力）
2019 年 Spot Mini 終於走進量產，同時也將名稱改為「Spot」正式推出市場，瞄準特定工業市場應用。目前 Spot 已在許多不同領域服務，如海上鑽油平台巡邏，在狹小複雜的空間穿梭，完成故障排查、洩漏偵測等工作；在新加坡地方公園安排巡邏、在醫院輔助醫生遠端問診，協助美國麻州州警執法等等，應用相當廣泛。如今 Spot 再導入農業領域，持續在商業化的路上穩健邁進。
（首圖、影片來源：Rocos）
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