研究：銀河系中心的超大質量黑洞，正逐年活躍
位於銀河系中心的超大質量黑洞人馬座 A* 與其他黑洞有點不同，它長年低調，偶爾吃點附近物質時才爆發亮光。但最近天文學家已證實，人馬座 A* 明亮的 X 射線耀斑近年來持續增加，支持稍早認為銀河系中心逐年動盪不安的研究結論。
人馬座 A*（Sagittarius A*，簡寫 Sgr A*）是位於銀河系中心一個非常明亮的無線電波源，直徑約 4400 萬公里（比較：地球與太陽的距離約 1.5 億公里），科學家都知道它非常安靜，因吸積物質而釋放的輻射遠遠少於預期，過去有研究指出，這是因為銀河系中心的強磁場將氣體導入黑洞周圍軌道，黑洞一直沒東西吃，自然沉默無比。
不過一篇早期研究收集 1999～2015 年間錢卓拉 X 射線天文台、XMM-牛頓衛星（XMM-Newton）、尼爾·格雷爾斯雨燕天文台（Neil Gehrels Swift Observatory）3 架望遠鏡的數據，探測 107 個 X 射線耀斑，發現自 2014 年 8 月以來最亮的 X 射線耀斑持續增加，而最微弱的 X 射線耀斑從 2013 年 8 月起開始減少，似乎人馬座 A* 和過去相比有逐漸動盪不安的趨勢。
為確認這結論是否屬實，由比利時列日大學天體物理學家 Enmanuelle Mossoux 領導的團隊，再收集並分析 2016～2018 年間上述 3 架望遠鏡的數據，抓出 14 次新的 X 射線耀斑，發現最明亮活躍的耀斑發生率確實增加，但微弱的耀斑並未減少。
不只這些數據凸顯出人馬座 A* 的異常，去年加州大學洛杉磯分校天文學家 Tuan Do 團隊使用凱克天文台的凱克望遠鏡觀察，也發現人馬座 A* 忽然爆出史無前例的紅外光亮度，短短 2 小時內增加了 75 倍。
透過整合其他波長觀測的研究，科學家希望可以弄清楚是什麼引起人馬座 A* 轟動，錢卓拉 X 射線天文台與 XMM-牛頓衛星於 2019 年的觀測數據即將在今年釋出，或許更補充更多有關 X 射線活動的現象。
新論文將發表在《天文與天體物理學報》（Astronomy & Astrophysics），預印本可先在《arXiv》網站上閱覽。
（首圖來源：NASA）