3.5萬年劍齒虎幼獸出土　肉掌竟保存完好

【黃博勝／綜合外電】西伯利亞永久凍土中出土了一隻冰河時期的劍齒虎幼獸木乃伊，這是目前已知全球第一具劍齒虎木乃伊，其保存狀態之完好讓古生物學家興奮不已。這一發現不僅首次揭示了劍齒虎的真實外貌，還為其肌肉分布與狩獵方式提供了關鍵線索。

據CNN報導，劍齒虎幼獸覆蓋著豐厚的毛髮及木乃伊化的皮肉，其臉部、前肢與軀幹幾乎完整無缺。洛帕金教授（Alexey V. Lopatin）表示，幼獸深棕色的毛髮短而濃密，長度約20至30毫米，且意外地柔軟。

洛帕金說，「能親眼見到這種早已滅絕的動物的真實樣貌，尤其是一種如此特殊的掠食者，實在令人感到難以置信」。這些遠古掠食動物的特徵是其刀片般長達20公分的犬齒，與現代大貓科動物僅為遠親關係。

這具木乃伊來自劍齒虎物種「Homotherium latidens」，是亞洲地區首次發現的此類證據。此前，相關化石僅在荷蘭及加拿大育空地區有所出土。

儘管在西伯利亞的雅庫特地區曾發現過冰河時期的毛犀與猛獁象木乃伊，但保存完好的貓科極為罕見。在此之前，僅有兩例貓科木乃伊，皆為洞獅（Panthera spelaea）幼崽。

這具木乃伊於2020年在雅庫特地區的巴迪亞里哈河（Badyarikha River）附近由當地挖掘猛獁象象牙的團隊發現，並由雅庫特古生物學家監督提取。經放射性碳定年法測定，這隻幼獸距今至少3.5萬年，生活於更新世晚期（約260萬年至1.17萬年前）。

研究人員指出，木乃伊的前肢保存尤為出色，爪子與腳掌下的肉墊仍清晰可見，這些肉墊常被現代貓科動物愛好者親切地稱為「豆豆」。

科學家透過比較發現，這隻約3週大的劍齒虎幼獸與現代獅子幼獸差異顯著。其毛色更深，耳朵更小，前肢更長，嘴巴張開幅度更大，脖子更為粗壯。幼獸的上唇高度是現代獅幼崽的兩倍以上，這可能是為了容納日後長出的巨大犬齒。