「卡車裝卸」成物流自動化聖杯，DHL、UPS、FedEx 怎麼用機器人攻克？
「卡車裝卸貨物」一直是物流作業中極為繁重的工作，不只容易讓搬運貨品的工作人員受傷，在電子商務飛快發展下更面臨缺工問題。因此，許多零售商和物流業將卡車裝卸自動化，視為倉儲物流的終極目標。過去，多數物流作業都已能自動化，唯獨卡車裝卸的面臨障礙，但這一情形在機器人技術發展下有了新面貌。
卡車裝卸自動化為何如此困難？
《華爾街日報》分析，卡車裝卸的挑戰在於，裝載時包裹必須緊密排列以充分利用空間，並且依照重量分類，例如重的在下、輕的在上，以避免傾倒或損壞；卸貨則同樣困難，作業員必須頻繁進出貨車拖車，搬運各種尺寸和重量不一的包裹。
自動化媒體《Robotics and Automation News》特別指出，在許多工業和製造環境中，卡車裝卸可以透過堆高機輕鬆處理托盤貨物，但是在像聯邦快遞、UPS、亞馬遜營運的物流網絡中，包裹通常是散裝的，代表要將數千個重量、大小不一的包裹塞進一輛又一輛的卡車之中，這使得散裝運輸的卡車裝卸自動化，成為倉庫機器人的聖杯之一。
雖然自動化問題很複雜，但是已有一些公司正在取得新進展。如今，透過感測器、AI 演算法與即時影像處理技術的提升，機器人現在越來越能勝任「3D 俄羅斯方塊」般的複雜裝卸任務。
實現卡車裝卸自動化的 6 大公司
1. 波士頓動力
波士頓動力（Boston Dynamics）開發了名為 Stretch 的機器人，其具備可旋轉移動的底座與吸盤式抓手機械臂，主要用於貨車卸貨，也能處理部分裝貨需求，可舉起重達 50 磅（約 23 公斤）的箱子。其視覺系統，每小時可辨識並處理數百個包裹，已被 DHL 等物流公司廣泛部署。
DHL 在美國三州部署了 7 台 Stretch，並培訓近百名員工操作。根據《華爾街日報》，在美國俄亥俄州哥倫布市，DHL 的 Stretch 機器人「Johnny 5」每小時可卸載約 580 箱，效率幾乎是人力的兩倍。2024 年 5 月，DHL 更與波士頓動力 簽下增購 1,000 台 Stretch 的協議。
2. Dexterity
Dexterity 從 2023 年起，就與 FedEx 合作開發名為 DexR 的雙臂機器人系統，專門處理散裝貨櫃內的包裹裝卸作業。根據《Robotics and Automation News》，DexR 結合電腦視覺、力覺感測與 AI 演算法，能即時應對包裹大小、重量與位置變化，進行拿取、定位與堆疊，是目前少數實際導入散貨自動裝車的嘗試之一。
3. Ambi Robotics
AI 機器人公司 Ambi Robotics 的工程師設計了一款電子遊戲，模擬各種高難度情境來訓練自家機器人堆疊系統。AI 模型雖然無法知道每個包裹裡有什麼，但能知道物體的重量、重心與脆弱程度，並能透過演算法，根據前述資訊選擇適合的棧板，在有限空間中達成最佳擺放策略。
4. Pickle Robot
Pickle Robot 專注於貨車的無人自動卸貨任務，其 Dill 機器人採用吸盤式抓手與先進視覺感知技術，在 AI 軟體的引導下，能深入拖車內部，逐層移出散裝包裹。該公司目標是打造能快速部署、成本低廉且無需大幅改建現場設施的卸貨解決方案，目前已在一些商業倉庫投入使用。
5. Slip Robotics
Slip Robotics 另闢蹊徑，不處理單件包裹，而是以 AMR 自動搬運機器人移動整張棧板滑片（slip sheet），可在五分鐘內完成整車裝卸。截至去年底，Slip Robotics 已籌集了 4,500 萬美元資金。根據《Robotics and Automation News》，該方案適合棧板化貨物，突顯機器人也可優化車倉與倉儲之間的界面操作。
6. Ancra Systems
擁有超過 35 年經驗的荷蘭公司 Ancra Systems 專精於自動化貨車裝載系統（ATLS），其代表性產品如 Skateloader 與 LoadRunner Plus，使用可延伸進入拖車內部的機械化傳送系統，能快速搬運棧板化或統一包裝的貨物，將裝卸時間從 30 分鐘縮短至 3~8 分鐘。《Robotics and Automation News》指出，該系統特別適合應用在貨品規格化程度高的場域。
《華爾街日報》指出，除了 DHL、FedEx，物流公司 UPS 也正在擴大自動化規模，包括貨車裝卸流程；沃爾瑪也已導入卸貨機器人。不過，這些機器人仍有極限，例如難以處理過薄的包裹或軟袋，將是卡車裝卸作業解決方案的下一挑戰。
＊本文開放合作夥伴轉載，資料來源：《The Wall Street Journal》、《The Robot Report》、《Supply Chain Dive》、《Robotics and Automation News》、《The Boston Blobe》，首圖來源：DHL