NASA 發現星際彗星含生命前驅物，3I/ATLAS 甲醇含量異常高
美國 NASA 的研究團隊近日發表了一項重要研究，揭示了來自太陽系外的彗星「3I/ATLAS」中發現了可能與生命起源相關的有機分子。
這項研究的論文標題為「CH3OH and HCN in Interstellar Comet 3I/ATLAS Mapped with the ALMA Atacama Compact Array: Distinct Outgassing Behaviors and a Remarkably High CH3OH/HCN Production Rate Ratio」，由NASA的戈達德太空飛行中心等機構的科學家共同撰寫。
彗星3I/ATLAS是今年7月1日由NASA資助的ATLAS望遠鏡首次報告發現的第三顆恆星間天體，並且是第二顆擁有明確彗髮的恆星間彗星。研究團隊在今年8月到10月期間，對這顆彗星進行了詳細觀測，距離太陽的範圍從約2.6天文單位逐漸靠近近日點約1.4天文單位。使用阿塔卡馬大型毫米／亞毫米波陣列（ALMA）進行觀測，科學家們確認了彗星中存在兩種重要的有機分子：甲醇（CH3OH）和氰化氫（HCN）。
這兩種分子被認為是生命的前驅物質，其中甲醇可做為更複雜有機分子的原料，而氰化氫則可能參與氨基酸和核酸鹼基的形成。研究中發現，這兩種分子的生產速率比率異常，顯示其比率達到79至124，遠高於大多數已觀測的太陽系彗星，顯示出3I/ATLAS在甲醇方面的豐富性。
此外，這兩種分子顯示出截然不同的釋放模式。氰化氫主要從彗星背向太陽的半球釋放，而甲醇則主要來自太陽的核釋放及彗髮中冰顆粒的揮發。研究團隊推測，這可能與彗星核的組成在不同位置的變化有關，或是甲醇的釋放不僅來自核的直接釋放，還可能來自彗髮中的顆粒。
這些發現不僅為我們理解彗星的化學組成提供了新視角，也可能對生命起源的研究具有深遠的意義。
View Interstellar Comet 3I/ATLAS Through NASA’s Multiple Lenses
New NASA, ESA images show 3I/ATLAS getting active ahead of its close encounter with Earth
New NASA data reveals 3I/ATLAS is one of the most mysterious comets ever found
（首圖來源：Processing by Nrco0e. Images taken by David Jewitt/NASA/ESA/Space Telescope Science Institute (STScI)., Public domain, via Wikimedia Commons）