不只記憶衰退！「嗅覺異常」恐是失智症警訊，研究曝原因
隨著全球高齡化趨勢加劇，失智症已成為近年備受關注的重要健康議題。台灣正式邁入超高齡社會後，相關醫學研究與新知也持續受到重視。除了普遍認知的記憶力衰退與記憶力衰退症狀外，醫界指出，情緒變化、行為異常及其他身體警訊，也可能是失智症早期病變的徵兆，引發社會大眾與醫療領域高度關注。
研究證實「嗅覺異常」與失智症相關
不論是《ScienceDaily》報導引用的國際研究，還是近年全球公共衛生與神經科學界發表的臨床數據，都一再證實「嗅覺異常」與失智症（尤其是阿茲海默症）的早期神經病變有著強烈的正相關聯。。
- 嗅覺與大腦功能和健康密切相關。
- 阿茲海默症患者和人體免疫機制的功能異常有關（包括嗅覺障礙及相關神經損傷）。
- 比起記憶力衰退，嗅覺異常可能是阿茲海默症最早的警訊之一。
- 無法辨識氣味的長者，未來罹患失智症風險明顯較高。
- 有阿茲海默症高風險基因（APOE e4）的人，可能更早出現嗅覺退化。
為何與大腦病變有關？
阿茲海默症前期，大腦中負責清理垃圾的免疫細胞「小膠質細胞」，會誤以為這些神經纖維受損，開始攻擊嗅球及藍斑核，導致嗅覺訊號傳遞異常。這些異常蛋白質在破壞負責記憶的「海馬迴」之前，往往會先在嗅球（Olfactory Bulb）與負責處理嗅覺、記憶與情緒的內嗅皮質（Entorhinal Cortex）聚集，這也是為什麼嗅覺異常通常比「記憶力衰退」還要早幾年出現的原因。
而芝加哥大學心理學系博士，畢生致力於嗅覺相關研究，指出：「嗅覺系統也含有能自我再生的幹細胞，因此嗅覺能力下降，可能預示大腦重建能力隨著年齡增長而衰退，從而導致多種不同類型失智症的病理變化」。
幫助提早預防失智症
芝加哥大學醫學中心的研究人員發現，人們應該珍惜嗅覺的原因之一，包括這項感知可以幫助預測認知功能的喪失。芝加哥大學外科教授兼耳鼻喉科專家對此表示：「嗅覺感官功能，可能是一個重要的早期徵兆，可以識別失智症風險較高的族群」。此外，失去嗅覺的人會面臨許多日常問題，包括難以判斷食物是否變質、在火災中能否聞到煙霧，或運動後是否需要淋浴，也與憂鬱症密切相關。
嗅覺相關研究幫助阿茲海默症患者在認知功能出現問題前，得以透過嗅覺變化等早期指標發現異狀，及早接受診斷與治療。
資料來源：
德國神經退化性疾病中心 (German Center for Neurodegenerative Diseases)
美國神經病學會（American Academy of Neurology）
【芝加哥大學醫學中心（University of Chicago Medical Center）】
https://www.sciencedaily.com/releases/2017/09/170929093251.htm?utm_source=chatgpt.com
https://www.sciencedaily.com/releases/2022/07/220728075930.htm?utm_source=chatgpt.com
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