地球又抓到一顆迷你月亮，還是……1960 年代發射的火箭垃圾？
地球引力偶爾會捕捉一些小天體進入地球軌道繞旋，短暫成為地球的「迷你月亮」，之後在某個時間重新被拋回太空。最近，又有顆天體被地球引力捕捉進入軌道，命名為 2020 SO，但一些科學家提醒，先緩緩，不要亂認親──該物體實際上可能是人類於 1960 年代發射的火箭助推器，現正在返回地球的路上而已，人造垃圾太多，這已經不是我們第一次誤會垃圾了。
今年年初，天文學家宣布地球有一顆「迷你月亮」，直徑僅 1.9~3.5 公尺，因在路過地球時被地球引力短暫束縛（稱為「臨時衛星捕獲」［temporary satellite capture，TSC］），約 3 年前開始在地球軌道繞旋，國際天文學聯合會小行星中心命名為 2020 CD3，預估停留 1、2 個月就會離開地球軌道，重新進入繞太陽的軌道。
除了 2020 CD3，2006 年 9 月時，也有一顆近地小行星 2006 RH120 被捕獲，繞地球打轉幾圈後於 2007 年 6 月重新回到繞太陽公轉的軌道。
最近又發現一個物體正衝向地球，按軌跡來看很可能也會經歷臨時衛星捕獲，短暫成為迷你月球，因此天文學家命名為 2020 SO，但有點奇怪，研究人員發現此物體大小約介於 6.4~14 公尺（與火箭尺寸相對接近），移動速度比天然小行星還慢很多，此外任一平面都幾乎是圓形，且運行軌道與地球繞太陽的軌道非常相似，小行星一般不可能會有這種軌道。
NASA 近地天體研究中心（CNEOS）主任 Paul Chodas 懷疑，2020 SO 可能是 1960 年代發射的擎天神─半人馬運載火箭的某節助推器，型號為擎天神 LV-3C 半人馬-D。
1966 年 9 月 20 日，測量員 2 號太空飛行器搭著擎天神─半人馬運載火箭發射升空，然而 3 天後，用來推動飛行器的火箭發動機有個小引擎未能順利點燃，導致推力不平衡，害太空飛行器與 NASA 失去聯繫並墜毀在月球表面。
有時候，那些舊衛星、發射後無用的火箭整流罩、火箭助推器會停留在地球軌道漂浮，但有些會失去聯繫，就像這枚火箭推進器任務完成了，便換上太空垃圾的身分進入日心軌道在宇宙飄移，我們不知道它們去哪了。
現在看來，可能是它回來了，順便幫 NASA 回憶一下半世紀以前的失誤。
2020 SO 靠近地球之前，還無法完全確定它是什麼，研究人員希望能在今年 12 月 1 日、2020 SO 距離地球最近時（約 5 萬公里）時好好研究一番，以確認它到底是太空碎片還是小行星。明年 2 月，2020 SO 會再靠近一次地球（距離約 22 萬公里），看起來 2020 SO 將通過 2 個拉格朗日點進入、離開地球軌道，預計明年 5 月與地球軌道說再見。
Earth's new minimoon might be a rocket humans launched into space in the 1960s
A rocket booster from the 1960s may have come back to haunt us
A new mini-moon is about to join Earth's orbit. It could be a booster rocket from the 60s
（首圖來源：pixabay）