發現完全無雲的系外行星，助科學家建立鈉特徵譜線
數以兆計的系外行星種類森羅萬象，最近一個國際天文團隊便發現了顆名為「WASP-96b」的奇異系外行星好比全身光溜溜，完全沒有雲層繚繞在星球大氣層，團隊也因此能更詳細了解行星表面組成。
每顆系外行星都代表一個未知美麗的世界，比如行星「WASP-12b」、「WASP-104b」表面均吸收超過 9 成光，致使它們看起來比新鮮瀝青及炭還要黑；行星「CoRot-2b」表面吹著違反科學定律的怪異風，可能與該星球奇特磁場有關；行星「NGTS-1b」被科學家形容為怪物行星，因為按照地球行星形成理論來看，它根本沒機會出現在宇宙中；或是行星「Kepler-13Ab」，其永夜的一面每逢夜半就會下起防曬霜雪。
現在由英國艾希特大學（University of Exeter）天文學家 Nikolay Nikolov 領導的國際團隊利用歐洲南方天文台建於智利的甚大望遠鏡（Very Large Telescope，VLT），又觀察一顆遙遠系外行星「WASP-96b」其大氣層竟然完全沒有雲繚繞，這也使得它成為天文學家確定大氣成分的理想對象。
「WASP-96b」分類屬於與氣態巨行星土星相似的熱土星（hot Saturn），質量與土星相似，但半徑比木星大 20%，星球溫度約 1,027°C，在距離地球 980 光年的鳳凰座（Phoenix constellation）中圍繞著很像太陽的恆星運行。
對天文學家來說，沒有雲的系外行星令人興奮，因為他們長期以來一直懷疑熱氣態巨型星含有鈉，只是大氣中的雲、霧或類似形式都會導致鈉的探測變得更困難，過去從未有證據支持這項推論，想在光譜中收集到完整鈉譜線，只有完全沒有雲層繚繞的行星能幫科學家辦到這件事。
▲ 左圖為完整的鈉特徵譜線，右圖為雲層阻擋導致部分特徵譜線不可見。（Source：聖塔克魯茲加利福尼亞大學）
到目前為止，WASP-96b 是唯一一顆具有明確鈉特徵譜線的系外行星，一舉成為其他同類錫星中此元素衡量的基準。鈉是宇宙中第七豐富的元素，對生命形式至關重要，現在我們知道如何從其他遙遠的世界找到它了。
Cloud-free exoplanet provides best evidence of sodium in planets outside our solar system so far
Astronomers Track Down a Bizarre Exoplanet Named 'WASP-96b' Which Has Zero Clouds
Giant 'Hot Jupiter' Exoplanet Has Weird Winds That Defy the Laws of Science
（首圖為示意圖，來源：pixabay）