蛋白質標記助攻，揭開澳洲史前巨獸滅絕之謎新契機
澳洲史前「巨獸」滅絕之謎又有新進展！維也納大學與阿爾加維大學的團隊，近日發表成果，成功找出三種澳洲已滅絕巨型有袋動物——河馬級袋熊（Zygomaturus trilobus）、巨型袋鼠（Protemnodon mamkurra）、長爪怪獸（Palorchestes azael）的專屬膠原蛋白胜肽生物標記。這項新技術有望大幅提升辨識古化石的效率，為5萬年前澳洲「巨獸滅絕事件」解謎，也讓「早期人類是否參與滅絕」等爭議有望獲得更多科學證據。
現今澳洲發現的巨型哺乳類化石數量稀少，難以建立完整演化史。傳統DNA分析在高溫潮濕地區易失效，但蛋白質尤其是膠原蛋白，相較DNA更耐久且容易保存。這次研究團隊運用「質譜動物考古學」（ZooMS），對化石中的膠原蛋白胜肽進行定序，建立澳洲本地巨獸的生物標記資料庫，彌補過去標記僅限於歐亞地區物種的不足。
只能將骨頭辨識到「屬」層級，無法細分到「種」
三個研究對象中，河馬袋熊與長爪怪獸都是在第四紀大滅絕中全數消失的家族；巨型袋鼠則可能與人類在塔斯馬尼亞短暫重疊。團隊在超過4.3萬年前的化石樣本中，成功辨識出可用的專屬胜肽片段。這些生物標記能區分巨型袋鼠與現生五種袋鼠屬，河馬袋熊與長爪怪獸也能與其他已滅絕及現生大型有袋類明確分辨。
儘管這套技術有時只能將骨頭辨識到屬的層級，無法細分到物種，但在高溫、潮濕、DNA不易保存的澳洲熱帶地區，這已是重大突破。未來只要持續擴增蛋白質標記資料庫，就有機會識別更多如袋貘、袋獅等已滅絕物種的化石，有助於重建巨獸消失的時空與與人類互動的全貌。
研究人員強調，這一發現為破解澳洲古生物多樣性與環境變遷關聯、揭開巨獸滅絕謎團，提供了新利器，未來也能推動蛋白質考古學在全球化石辨識領域的應用。
本研究發表於《Frontiers in Mammal Science》。
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首圖來源：Nellie Pease(CC BY 4.0)
圖片來源：Frontiers in Mammal Science(CC BY 4.0)
參考論文：
1、Collagen peptide markers for three extinct Australian megafauna speciesFrontiers in Mammal Science