上太空不夠，科學家打造海底人類棲息地
懷抱太空夢想的科學家和超級富豪，無論真正的動機是什麼，對外都宣稱地球遲早有一天不適合人住，紛紛積極推動探索其他星球的技術。有些科學家著眼的不只是太空，他們也在探索海底，聲稱海中生活可能也是一種選擇，最近美國海洋工程公司DEEP 打造一個海底潛水艙，最終目標是建造一處人類海底棲息地。
數千年來，神祕的水下世界一直吸引人類的想像，但是探索水下世界的時間，幾乎完全取決於潛水員的屏息能力，即使是最優秀的潛水員，最多只能堅持幾分鐘。1962 年是具有里程碑意義的一年。首先，林克(Edwin Albert Link) 測試他的減壓艙，潛水員在水下61 公尺停留超過24 小時，開創飽和潛水(saturation diving) 的先河，讓潛水員能在高壓環境下長時間生活與工作。
隨後，法國海洋探險家庫斯托建造第一個水下棲息地，一個用纜繩繫在海底的小型圓筒狀容器，證明人類可以在水下長時間生存，並啟發許多其他棲息地的建造，其中一些是小型自製的，另一些則是耗資巨大的研究項目。很快，人們就意識到，水下生活展現一個令人驚嘆的世界。
海底太空站重新復興
兩人都是1960 年代海洋探測黃金時代的重要人物，而且當時的目標其實和太空競賽類似，許多人相信未來人類可能會像住太空站一樣住在海底。現在這個競賽氛圍又來了。
2021 年成立的私人公司DEEP 打造的海底潛水艙Vanguard，已成功安裝在佛羅裡達群島國家海洋保護區田納西礁的海底，是除了美國海軍 SEALAB，以及現存最著名海底實驗站 Aquarius Reef Base 之外，40 年來美國新建造、測試和部署的第一個開闊海洋水下人類棲息地，被視為海底工程、海洋研究和保護的一個重要里程碑。
潛水艙居住部分長 10.7 公尺，寬 2.5 公尺，位於水下17 公尺處，內部空間很像太空艙，可支援最多四名潛水員在水下生活和工作，執行為期五天以上的科研任務。這次準備登船研究的科學家表示，Vanguard 是一個大型減壓艙，可以控制內部壓力，而艙內的居民則是飽和潛水員(Saturation diving)。人類科學家將在這艘潛水艙中研究極端環境下的人類生理學，特別是與大腦和神經系統相關的生理學。
潛水艙中的船員還可以出去走走。船員可以透過一種從潛水艙的供氣系統抽取空氣的繩索，名為「臍帶」，離開居住艙，讓他們可以在居住艙外進行數小時的潛水。此外，船員將透過衛星通訊與岸上基地保持24 小時不間斷聯繫。水面浮標上的發電機提供電力，淡水被輸送到水箱，不循環利用。污水和廢水將被收集並清除。
擴大人類棲息地
DEEP 正在建造海洋基礎設施，目的是為人類提供水下長期居住空間的長期計畫，Vanguard 只是其中一個實驗棲息地，後續將有一個規模更大、模組化的棲息地系統「哨兵號」。科學家表示，透過Vanguard，科學家們可以擴大對水下環境的有效訪問，並在海洋科學、環境監測、人類表現和極端環境訓練等領域開啟新的可能性，最終目標是擴大海底居住範圍，造福全人類。
(首圖來源：DEEP)