風不是主力，新研究發現：蜘蛛仰賴全球電場起飛
蜘蛛能分泌絲、在空中遠行數百里，這種現象過去一直有兩大理論在相互競爭，一派認為蜘蛛靠風飛行，一派則認為蜘蛛使用靜電力。現在，英國布里斯托大學新研究表明，風力確實在遷徙中為蜘蛛提供某種助力，但起飛時更重要的力量來自大自然中的電場。蜘蛛人能力破解了。
蜘蛛沒有翅膀，飛行不是牠們主要技能，但奇怪的是，牠們卻會挑一個合適時機（剛剛好的光照、溫度及風速），爬至高處噴出縷縷絲線，乘著上升氣流「飛」到他處。據嘉義縣政府農業處官網解釋，蜘蛛這種極特別的遷移方式稱為空飄（ballooning），幾乎所有蜘蛛都會以此方式移居。
一般而言，繁殖季節中的幼蛛常利用這種空飄方式，離開成蛛活動的地方尋找新棲地，雖然距離大多只有數公尺遠，但也極可能是蜘蛛遷徙至不同島嶼的方式；另外，結網性蜘蛛捕不到獵物、或環境大幅改變成不適合棲息的環境（如作物採收後變成荒地）時，也容易産生此行為，所以颱風過後或是蜘蛛繁殖期，鄉村田間都可能出現鋪天蓋地的蜘蛛絲──牠們正在搬家。
長久以來，無翅蜘蛛如何在空中飛行數百英里的謎團引起了生物學家興趣，達爾文 1839 年發表《小獵犬號航海記》（The Voyage of the Beagle）著作，描述他在小獵犬號（英國皇家海軍的雙桅橫帆船）航行世界期間的所見所聞，其中便記載他看見數百隻小蜘蛛降落在船上，而船此時還在航向布宜諾斯艾利斯的途中，距離陸地百公里。
人們普遍認為蜘蛛飛行依賴風，但事實上，就算天氣沒有風或下雨時，科學家也觀察到蜘蛛起飛了，於是，另一個蜘蛛飛行依賴靜電力的古老理論始終存在。最近，來自英國布里斯托大學的新研究支持了靜電力理論。
研究主要作者、生物物理學家 Erica Morley 表示，以風做為驅動因素的現有理論無法完全預測蜘蛛的空飄模式，為什麼在某段日子裡蜘蛛會傾巢而出，但某些日子裡卻沒有半隻蜘蛛嘗試飛行？
團隊將研究重點放在大氣電勢梯度（Atmospheric Potential Gradient，APG）上，這是一種圍繞著地球旋轉的全球恆定電路，當天氣不穩定時，APG 可能會增強，當天空無雲時，APG 可達每公尺 100 伏特，如果是雷暴天氣，APG 可以上升到每公尺 10000 伏特。科學家之前已證明有些昆蟲能藉它使力，比如蜜蜂利用它與蜂巢通訊、大黃蜂利用它尋找花粉。
現在，研究人員於實驗中將蜘蛛置於完全沒有空氣流通的封閉塑膠盒內，打開電場後，發現蜘蛛腳上的細毛開始移動，就像人類頭髮碰到靜電時會豎立起來一樣，蜘蛛開始伸直腳、自豪地露出腹部，接著噴出蜘蛛絲，起飛了；但當電場關閉，好像一股無形的力量瞬間消失，蜘蛛又落寞的回到地面。實際上，研究人員還可以用電控制蜘蛛飛行的高度。
▲ 蜘蛛腳上的細毛在電場中豎立。（Source：取自研究論文）
研究人員認為，蜘蛛可能先利用絲與大氣電場的摩擦力起飛到某個高度，之後再順著風旅行，這項研究改變了我們對蜘蛛的既有認知，也有助於理解物種分布及生態恢復能力。此外，研究也表明了動物或昆蟲超越人類，能以自然的方式適應環境。
新研究發表在《Current Biology》期刊。
（首圖來源：布里斯托大學）