古人類手部大不同：南方古猿與納雷迪各展抓握秘技
最新研究揭示，南非兩種史前「手高手低」的古人類──約兩百萬年前的南方古猿 sediba 和較晚出現的 Homo naledi──竟然用截然不同的「抓握絕招」，像是在手部操作上各自開發出不同的「生存攻略」。這項由美國自然歷史博物館 Dr. Samar Syeda 領軍的研究團隊，深入分析兩具保存完整的古手骨，從指骨內部皮質骨厚度變化推測這兩種古人類的靈巧程度與攀爬技巧，結果令人驚訝。
研究發現，南方古猿 sediba 的大部分指骨皮質分布很像我們的猿類親戚，但拇指和小指骨頭卻更像現代人。換句話說，這位兩百萬年前的「舊時代小玩家」，既擅長攀爬樹林，也能拿起「工具」來搞事情，手部功能超級彈性。尤其是那隻「長長的人類式拇指」，堪稱靈巧界的明星選手，證明牠在用手方面絕對不是省油的燈。
分工明顯 手腳並用
相較之下，年輕一點的 Homo naledi 則表現出另類混搭風。牠的近節指骨像極了現代人，但中節指骨又保留了猿猴的特徵，顯示牠可能用不同部位的指尖承受不同的「手部壓力」。這種分工明顯讓科學家想到現代攀岩高手愛用的「鉗握」（crimp grip），用指尖死死抓住岩石，生存技能滿分。再加上那超彎曲的指骨，Homo naledi 絕對是個手腳並用的攀爬大師，不過牠和我們最早的智人竟然生活在同一時代，感覺有點像「古人類版神偷奶爸」團隊。
雖然這兩位古人類尚未直接跟石器工具「牽手成功」，但手腕和指骨的結構都暗示牠們在動手能力上遠勝現存的黑猩猩和大猩猩。正如研究員 Dr. Tracy Kivell 說的，人類演化可不是一條筆直的高速公路，而是一場多重實驗，尋找如何兼顧工具使用與環境攀爬的最佳平衡。
這項研究不僅讓我們更懂古人類怎麼玩轉手部功能，也提醒大家：演化這事兒，從來不是簡單「站起來走路→拿起工具→走向文明」，而是充滿各種奇妙嘗試與意外轉彎。這篇有趣又重要的研究成果，刊載在本週的《Science Advances》，為人類祖先的「手藝大比拼」添上了精彩一筆。
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首圖來源：Elisabeth Daynes / S. Entressangle (CC BY 4.0)
圖片來源：John Gurche／Mark Thiessen／National Geographic、Tracy Kivell(CC BY 4.0)
參考論文：
1、Phalangeal cortical bone distribution reveals different dexterous and climbing behaviors in Australopithecus sediba and Homo nalediScience Advances
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