NASA 開發新火星探測用無人機，加州死亡谷試飛
美國國家航空暨太空總署（NASA）近期在加州死亡谷國家公園測試新火星無人機，為將來火星及其他星球探索任務開發更具多樣性和適應性的飛行器。2021 年 NASA「毅力號」（Perseverance）火星探測器順利抵達火星，搭載的「機智號」（Ingenuity）無人機共完成 72 次飛行，成為第一架登陸其他星球的受控飛行器。
機智號2024年初執行任務時損壞一片旋翼，無法再飛行，促使NASA噴射推進實驗室（JPL）工程師積極開發新無人機，以克服跨越平坦且紋理較少地形時受限。他們選擇死亡谷為模擬火星環境的測試場所，因荒涼沙丘和平原就如火星山（Mars Hill）與梅斯基特沙丘（Mesquite Flats Sand Dunes），可模擬火星低紋理的崎嶇地形，挑戰無人機導航和降落演算法。
JPL無人機操作員兼研究員羅蘭·布羅克斯表示，機智號依賴觀察地面紋理估算，平坦紋理稀疏區域適應性不足，將來飛行器需具備更強能力，以應付火星各種複雜地形。此外，測試發現不同相機濾鏡可提升無人機追蹤地面的精確度，同時新導航與安全降落算法也能用於火星山這類岩石與沙丘混合的複雜地形。
JPL地質學家內森·威廉姆斯補充，實地測試取得的資料遠比僅憑電腦模擬及有限衛星影像全面，真正探勘科學意義重大地形往往不在最佳安全區域，因此必須提前為具挑戰性的地貌做好準備。
死亡谷也非首次擔任NASA火星任務重要的地面模擬測試場所。1970年代起，NASA就在此為雙子星計畫的「維京號」（Viking）火星著陸器訓練和測試。最近NASA亦在死亡谷測試毅力號精確著陸系統，並測試相關組件，過程都有拍成影片，展示火星著陸的精彩瞬間。
為擴展火星空中探測，NASA Langley研究中心正與JPL共同開發「火星電動可重用翼型飛行器」（Mars Electric Reusable Flyer，MERF）。MERF採單翼結構，搭載雙螺旋槳，可垂直起降及盤旋，設計注重輕量化以適應火星稀薄大氣，並高空高速巡航，展開長度約一台小校車長。正進行半比例模型測試，為星際探測提供更遠距離及多功能的空中偵察。
NASA Mars探索計畫近一年來支援超過25項相關技術開發，除無人機外，涵蓋先進電源系統、鑽探與取樣設備及自主飛行軟體等，為載人火星任務及機器人探索打造堅實基礎。
（圖片來源：NASA / JPL）