WBC「3強」是日本、美國、多明尼加共和國？美國媒體與球迷眼中的日本代表隊強在哪？
美國也認可的「凝聚力」這項武器
距離日本代表隊在睽違兩屆後，第3度奪下世界棒球經典賽（WBC）冠軍，即將滿3年。上一屆賽事中，終於實現與美國的冠軍戰對決，並以投手大谷翔平三振當時隊友 Mike Trout 的歷史性畫面畫下句點。就在那一刻，日本代表隊成為其他參賽球隊眼中「下一屆一定要擊敗的對象」，本屆賽事中，以尋求復仇的美國為首，各隊都虎視眈眈地將目標鎖定在「打倒日本代表隊」。
MLB.com 於去年12月刊出專題報導，分析日本代表隊強大的關鍵，並指出：「MLB 或許是世界最高水準的棒球聯盟，但在國際賽舞台上，日本正穩坐最強寶座。」在過去5屆賽事中，只有日本代表隊曾多次奪冠，MLB.com 所認知的「日本最強」並不為過。至於強大的原因，報導中提到：「日本並非只靠明星球員取勝，美國的教練團特別關注日本的凝聚力。」同時也指出，日本從高中棒球時期開始，就已養成為了團隊全力以赴的文化。
美國的 Michael Hill 總管表示：「日本隊擁有高度的團隊一體感，球員之間能夠自在地比賽。因為長時間一起行動，不只是比賽準備充分，團隊默契也早已建立完成。在短期淘汰制的賽事中，了解身旁隊友是什麼樣的球員，是非常重要的事情。」他認為，日本代表隊因為是常設隊伍，再加上賽前集訓，已在隊內建立起人際關係與信任感，這正是日本代表隊的一大優勢。
擔任多明尼加共和國教練、MLB 生涯累積703轟的傳奇球星 Albert Pujols 也表達了相同看法，他指出：「日本的國家代表隊是常設編制，因此能比其他參賽國家佔據優勢。」不過，Pujols 並非指責日本代表隊「不公平」，而是與 Nelson Cruz 總管一同向 MLB 主席 Rob Manfred 建言，希望能賦予各國在 WBC 前進行集訓的權利，並將其制度化。這樣的主張，應該可以解讀為「其他國家也應該向日本代表隊學習」。
「認真模式的美國」正是被武士之影喚醒
那麼，這次參賽的 MLB 超級球星們，又是如何看待日本代表隊的呢？首次以美國隊隊長身分出戰 WBC 的 Aaron Judge（洋基），在去年7月明星賽前的記者會上談到 WBC 時表示：「能夠擔任隊長是一種榮耀，過去從未有機會穿上 Team USA 的球衣，真的非常期待。」同時也提到：「上一屆是日本奪冠，日本是一支非常出色的球隊，我們也會組成一支好隊伍，看看結果會如何。」
正如他所說，美國為了雪恥上屆決賽失利，正以「打倒日本代表隊」為目標，打造出真正的最強陣容。以 Judge 為首的野手群，包括美聯全壘打王 Cal Raleigh（水手）、國聯全壘打王 Kyle Schwarber（費城人）、攻守跑俱佳的 Bobby Witt Jr.（皇家），以及兩屆 MVP 得主 Bryce Harper（費城人）等聯盟頂級球星齊聚一堂。投手戰力方面，率先表態參賽的 Paul Skenes（海盜）帶動氣勢，Tarik Skubal（老虎）、Logan Webb（巨人）、Mason Miller（教士）等豪華人選陸續加入。若美國在上一屆決賽擊敗日本，這屆賽事恐怕不會集結到如此等級的陣容。正因為深刻認知日本代表隊的強大，才會讓美國無論野手或投手都派出超級明星全力迎戰。
以3屆後再次問鼎冠軍為目標的多明尼加共和國，同樣擁有不輸美國的豪華戰力。野手陣容包含 Vladimir Guerrero Jr.（藍鳥）、Juan Soto（大都會）、Manny Machado（教士）、Fernando Tatis Jr.（教士）等各守備位置的頂級球星；投手方面若能集結 Sandy Alcantara（馬林魚）、Cristopher Sánchez（費城人）、Freddy Peralta（釀酒人）、Jhoan Durán（雙城）等人，整體戰力將極為可怕。ESPN 將多明尼加共和國、美國與日本列為本屆賽事的「3強」，從能與這兩支豪華陣容並列來看，也再次印證了外界對日本代表隊的高度評價。
此外，FOX 在去年11月公布的 WBC 奪冠賠率中，依序為美國、日本、多明尼加共和國。投打戰力堪稱史上最強的美國被列為首位並不令人意外，但日本能被排在整體天賦滿溢的多明尼加共和國之前，正說明三度奪冠的日本代表隊，其棒球實力不僅在國內，在美國媒體與相關人士之間也獲得高度肯定。本屆賽事最令人期待的，無疑仍是日本與美國在冠軍戰的再度交手。
美國媒體高度關注的日本代表隊動向
今年休賽季，村上宗隆（養樂多→白襪）、今井達也（西武→太空人）、岡本和真（巨人→藍鳥）等3位日本職棒明星成功挑戰 MLB，而在各自的入團記者會上，是否出戰 WBC 都成為日本與美國媒體關注的焦點（村上、岡本表達參賽意願，今井則宣布不參加）。這正是因為日本代表隊已被視為奪冠熱門之一，也顯示美國方面對日本代表隊名單組成的高度關心。此外，當菊池雄星（天使）與松井裕樹（教士）確定參賽時，MLB.com 也將其列為頭條新聞之一大幅報導。
在社群媒體上，也能看到不少美國球迷稱讚「日本總是派出最強陣容參加 WBC」。其他如「C 組裡找不到能擊敗日本的球隊」、「美國或許是最大熱門，但與日本的差距沒有那麼大」、「我要早起看日本比賽」等留言，也顯示出對日本代表隊的高度評價與期待。日本代表隊在首屆賽事連霸後，曾連續兩屆無緣冠軍戰，但在上屆掀起空前關注度的賽事中奪冠後，已被美國球迷視為「不輸給美國的強權球隊」。
以衛冕冠軍身分，站在「迎戰 MLB 明星軍團」立場的本屆日本代表隊，除了已確定參賽的大谷翔平、菊池雄星、松井裕樹之外，預期還將有多名大聯盟球員加入，「史上最強的日本代表隊」成形的可能性極高。眾人所期待的，正是「最強日本」與「最強美國」的再度對決，而日美大戰毫無疑問將成為本屆 WBC 最大焦點。
（企畫構成：Three Light）