NGC 2264 暗星雲新圖像，巨大柱狀冷分子氣體以製造新恆星聞名

深入觀察宇宙，我們會看見太空塵埃出現各種激發想像的形狀。歐洲南方天文台最近發布了 NGC 2264 錐狀星雲照片以慶祝天文台成立 60 週年，不像其他星雲發出各種明亮顏色，該星雲非常黑暗，只有紅外線、無線電等人眼不可見的光能穿透它們，看起來就像潛伏一角的巨獸。

星雲是指宇宙塵、氫氣、氦氣、其他電漿體聚集的星際雲，包含瀰漫星雲、行星狀星雲、超新星殘骸、暗星雲等。並非所有星雲都會反射附近恆星光芒、或被內部恆星紫外線輻射電離而發出光，包含錐狀星雲與聖誕樹星團的複合體 NGC 2264 距離地球約 2,700 光年，其錐形星雲就是黑暗、充滿吸收可見光厚塵埃的暗星雲。

錐狀星雲也屬於分子雲，就目前所知，所有新生恆星都是從分子雲當中誕生，隨著重力壓縮塵埃與氣體團塊，為原恆星提供核心融合所需的高壓力，而錐狀星雲最主要特徵就是中央形成新生恆星的氣體塵埃柱，外觀看似有眼睛與嘴巴，整體足有 7 光年長。

為慶祝歐洲南方天文台成立 60 週年，該機構發布了甚大望遠鏡（VLA）拍攝的錐狀星雲新圖像，使用濾光片強調不同波長的光，因此不同氣體也呈不同顏色，比如氫呈現藍色、硫呈現紅色，而原本明亮的藍色恆星看起來變成金色。

雖然可見光無法穿透暗星雲，但紅外線可以，因此能在紅外波段觀察宇宙的韋伯太空望遠鏡，可以挖掘暗星雲相當多未知價值。隨著天文學家從各波段研究，我們才能更全面了解這些神祕迷人結構。

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（首圖來源：歐洲南方天文台）